Por qué el ganador de las 500 Millas de Indianápolis bebe leche

La 24ª edición de la Indy 500, celebrada en 1936, fue la primera en la que se entregó el Trofeo Borg-Warner como premio por la victoria, y la primera vez que el ganador recibió el Pace Car oficial. Pero fue lo que hizo el vencedor Louis Meyer inmediatamente después de la carrera, lo que dio inicio la tradición más inusual.

Meyer, nacido en Manhattan y criado en Los Ángeles, ya había ganado la carrera dos veces cuando llevó su Miller a la victoria en el Indianapolis Motor Speedway después de más de cuatro horas y media al volante en un día caluroso de mayo.

Había crecido creyendo en las cualidades nutritivas y refrescantes del suero de leche, y eso es justo lo que el fatigado Meyer pidió y bebió después de convertirse en el primer tres veces ganador de la Indy 500.

Un oportunista hombre de marketing de la industria láctea vio las imágenes de la celebración posterior a la carrera, sin saber que en realidad había sido suero de leche lo que Meyer había bebido, y comenzó a trabajar para que los ganadores de la Indy 500 (recuerda aquí a todos) bebieran leche a partir de ahí.

La idea parecía que iba a durar poco, ya que cuando se reanudaron las carreras después de la Segunda Guerra Mundial, el siguiente tres veces ganador Wilbur Shaw, entonces ya como presidente de la pista, le dio agua al ganador, pero cuando Shaw murió en un accidente aéreo en 1954, lo de beber leche volvió. La industria láctea estadounidense decidió ofrecer 400 dólares al ganador y 50 a su mecánico jefe, siempre que se viera al piloto bebiendo leche en el Victory Lane. Para esa época, eso era todo un incentivo.

El legendario historiador del Speedway, Donald Davidson, escribió: "Quiso la fortuna que el ganador de 1956, Pat Flaherty, padeciera una leve deficiencia de calcio y bebiera leche con regularidad. Además de un saludable trago de agua de la taza Shaw, se bebió una botella entera de leche y luego pidió una segunda. El agua de la taza Shaw se siguió ofreciendo durante un par de años más hasta que finalmente se retiró a favor de dar solo leche".

Y así se convirtió en tradición. Hubo un contratiempo en 1993 cuando Emerson Fittipaldi, después de su segunda victoria en Indy, apartó la botella de leche que le ofrecieron y decidió beber zumo de naranja, y le explicó al comentarista de la pista que estaba promocionando la industria brasileña de bebidas cítricas, en la que estaba involucrado.

Por supuesto, jugar con la tradición nunca sienta bien a los aficionados a las carreras, y Emmo fue abucheado por la multitud. Se rumorea que el dueño de su equipo, Roger Penske, le convenció de que diera un trago de leche, pero para entonces el daño ya estaba hecho, y hasta el día de hoy hay verdaderos devotos del Speedway que le recuerdan y echan en cara el episodio a Fittipaldi. ¡Uno incluso le dijo a quien escribe este artículo que le echaría una maldición al gran brasileño, y que eso es lo que hizo que se estrellara mientras lideraba en las últimas vueltas el año siguiente!

Fittipaldi se dio cuenta de su error como relaciones públicas y el dinero que el ganador recibe de la American Dairy Association lo donó a una organización benéfica. Está claro que aprendió una lección y que no es un error que ningún ganador vaya a volver a cometer.

Actualmente, a cada piloto que participa en la carrera, la Asociación le pregunta de antemano qué leche desea beber en caso de que alcance ese hito de lograr la victoria en una de las tres corona del automovilismo. Ni siquiera los intolerantes a la lactosa rechazarían darle un trago si eso significase que van a inscribir su nombre en el BorgWarner, que van a recibir la corona de flores que se da al ganador y a sostener en alto una de esas icónicas botellas de leche. ¡Aunque muchos prefieren empaparse con ella que llevársela a la boca!

Winners drink milk

Photo by: IndyCar Series