WRC Croacia: Takamoto Katsuta gana tras un choque de Thierry Neuville y Lancia vence en WRC2

Takamoto Katsuta logró la victoria en Croacia después de una dramática etapa final que vio a Thierry Neuville, de Hyundai, desperdiciar un probable primer triunfo en la temporada 2026 del World Rally Championship.

Neuville llegó a la etapa final con una ventaja de 1m15.4s y aparentemente iba camino de quitarle el invicto a Toyota en lo que va del campeonato. Sin embargo, el belga perdió la parte trasera de su i20 N y golpeó un bloque de hormigón, causando daños irreparables en la parte delantera derecha de su coche. Neuville no logró terminar la etapa final.

Esto le dio al ganador del Safari Rally Kenya, Katsuta, una segunda victoria consecutiva en el WRC por 20.7s sobre Sami Pajari, con Hayden Paddon de Hyundai en tercer lugar.

Neuville había estado metido en la lucha por la victoria durante toda la prueba de 20 etapas en lo que resultó ser uno de los rallies de asfalto más duros de los últimos tiempos.

Neuville se encontró firmemente en la lucha por la victoria el viernes después de que los dos primeros del campeonato, Elfyn Evans y Oliver Solberg, abandonaran el viernes por la mañana. El ganador de Monte Carlo, Solberg, se salió de la carretera apenas 4.8km después del inicio del evento tras rozar una pared rocosa, lo que hizo que su GR Yaris se saliera de la carretera en la etapa inaugural.

El líder del campeonato, Evans, marcó el ritmo liderando dos tramos antes de sufrir un raro abandono consecutivo tras su salida del Safari Rally del mes pasado. El galés calculó mal una cerrada curva a derechas en lo que pareció ser una confusión con una nota, lo que provocó que su coche se saliera de la carretera en la tercera etapa, y supuso apenas su segundo abandono desde Grecia 2024.

Eso dejó a Pajari de Toyota al frente del rally por 2.7s sobre Neuville, con el ganador del Safari Rally Kenya, Katsuta, a 6.4s en tercer lugar. Pajari pasó a controlar el rally desde ese momento el viernes, ya que el finlandés, en busca de su primera victoria en el WRC, llegó al sábado con una ventaja de 13.7s sobre Neuville.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Photo by: Hyundai

Sin embargo, el rally dio un vuelco en la etapa 14, el segundo paso por el nuevo tramo Generalski Stol - Zdihovo. Los pilotos declararon que la etapa se parecía más a un tramo de rally de grava dada la cantidad de tierra y piedras esparcidas por toda la superficie debido a que los pilotos recortaban en exceso.

Sobrevivir a las condiciones extremas se convirtió en una lotería, ya que el líder Pajari, Katsuta, Paddon de Hyundai y el dúo de Ford M-Sport formado por Jon Armstrong y Josh McErlean sufrieron pinchazos. De ese quinteto, Pajari se vio obligado a parar y cambiar una rueda, lo que le costó al finlandés más de dos minutos y el liderato del rally.

Neuville logró pasar sin problemas y, con todos sus rivales retrasados, emergió con una sólida ventaja de 1m15.9s. Katsuta pudo llevar su pinchazo hasta la meta y logró subir al segundo puesto, mientras que un desolado Pajari cayó al tercero.

Sabiendo la importancia de una victoria tanto para él como para la motivación del equipo Hyundai, Neuville se limitó a pasar por las etapas restantes en lugar de luchar por los puntos del Super Sunday. Pero la etapa final tuvo un último giro que destrozó sus esperanzas de victoria.

"Solo puedo pedir perdón a todos los involucrados", dijo Neuville inmediatamente después del accidente. "Es lo único que puedo decir. Todo lo demás lo veremos más tarde. No tengo explicación en este momento. Esto no puede pasar. Veremos qué fue exactamente lo que salió mal.

"Tuve subviraje e inmediatamente abrí la dirección y tuve miedo de deslizarme, y tocamos algo con la rueda y después se produjeron más daños."

Sami Pajari, Marko Salminen, Toyota Gazoo Racing WRT2 Toyota GR Yaris Rally1

Photo by: Toyota Racing

En apenas su segunda participación en el WRC pilotando el Hyundai i20 N Rally1, Paddon condujo con inteligencia para heredar su primer podio en el WRC desde Rally Australia 2018.

Su compañero de equipo Adrien Fourmaux soportó un rally agitado que comenzó con un pinchazo el viernes antes de que el francés abandonara desde la quinta posición el sábado cuando su i20 N golpeó un poste telegráfico. Fourmaux se reincorporó el domingo y, a pesar de que el copiloto Alex Coria perdió brevemente su cuaderno de notas, la pareja aseguró dos puntos de Super Sunday después de sufrir un pinchazo en la etapa final.

Tal fue la tasa de abandono que los competidores de WRC2 llenaron el top 10. Esto estuvo encabezado por Yohan Rossel, quien logró una histórica primera victoria en WRC2 para Lancia tras la decisión de la icónica marca de volver este año a la máxima categoría de los rallies. Es la primera vez que Lancia termina entre los cinco primeros de un evento del WRC desde 1993. Mientras tanto, la última vez que un coche que no era de la categoría reina alcanzó el top cinco de la general en un rally puro de asfalto del WRC fue Robert Kubica en Alemania 2013.

Rossel llevó su Ypsilon HF Integrale a la victoria por 38.8s sobre su hermano menor Leo Rossel, al volante de un Citroen C3 Rally2. Nikolay Gryazin de Lancia se quedó con el último puesto del podio tras superar a Roope Korhonen en la jornada final.

Tras reincorporarse al rally el sábado, Solberg dominó las etapas al marcar 10 mejores tiempos en su camino para rescatar 10 valiosos puntos de Super Sunday para su lucha por el título. Del mismo modo, Evans logró asegurar ocho puntos.

Armstrong, de M-Sport-Ford, mostró un ritmo impresionante en todo momento y estuvo cerca de lograr una primera victoria de etapa en el WRC en varias ocasiones. Un accidente el viernes acabó con cualquier esperanza de terminar entre los cinco primeros, pero el norirlandés sí sumó seis puntos de Super Sunday.

Su compañero de equipo McErlean terminó el rally, pero nuevamente se vio retrasado por varios problemas. El irlandés sufrió tres pinchazos, un problema de motor y perdió siete minutos por un incendio en el habitáculo de su Ford Puma el sábado.