WRC Acropolis: Loeb cierra el viernes como el líder

El nueve veces campeón del mundo, que vuelve al WRC este fin de semana, acabó la jornada del viernes con un margen de 1.7 segundos sobre Pierre-Louis Loubet, que hasta ahora está realizando el mejor rally de su carrera en la categoría.

Loeb se adjudicó un triplete de victorias de etapa (tres scratches) durante la mañana para colocarse a la cabeza del Rally de Grecia 2022, pero un error por la tarde permitió a su compatriota y también compañero de Ford Puma, Loubet, adjudicarse su primer scratch en el WRC en la SS5. El ritmo del campeón del WRC2 2019 fue suficiente para darle la primera plaza absoluta del rally por primera vez en su vida.

Loubet también se impuso en el siguiente tramo para alejarse de un Loeb que caía brevemente a la tercera posición detrás de Esapekka Lappi, antes de que Loeb respondiera en la última especial del día para recuperar el primer puesto.

Lappi siguió siendo el más rápido de los cuatro Toyota en la tercera posición, a 8.7s de distancia, y el líder del jueves por la noche, Thierry Neuville, cerró el viernes cuarto. El belga acabó por delante de sus compañeros de equipo en Hyundai, Dani Sordo y Ott Tanak. El estonio sufrió las difíciles condiciones de la pista y una falta de potencia híbrida durante la tarde.

El líder del campeonato Kalle Rovanpera, que abría camino, completó las seis especiales del día a 1:07.8 del líder, en la novena posición, por detrás de Gus Greensmith, de M-Sport, y Elfyn Evans, de Toyota. Takamoto Katsuta completó el top 10 por delante de un Craig Breen que trataba de recuperarse del pinchazo sufrido al principio del viernes.

Pierre-Louis Loubet, M-Sport Ford World Rally Team

Photo by: M-Sport

Tras una mañana casi perfecta, Loeb perdió el liderato en la primera especial de la tarde después de un error que le hizo perder un valioso tiempo. Loeb se pasó en una horquilla a la izquierda, lo que obligó al francés a dar marcha atrás con su Ford Puma. Pudo continuar sin problemas, pero perdió 9.9s por ese error.

Su compañero de equipo, Loubet, se lanzó al ataque y el joven de 25 años realizó una gran actuación a lo largo de esa especial para conseguir su primera victoria de tramo en el WRC y una ventaja de 1,9s sobre Loeb.

Loubet fue 3,3s más rápido que su rival más cercano, Lappi, que a su vez le arrebató el tercer puesto en la general a Neuville. 

"Estuve cerca [de un scratch en el WRC] varias veces este año, así que nos merecíamos este", dijo Loubet, que volvió al WRC en este 2022 después de un desafortunado 2021 en el que sufrió una fractura de cadera tras ser atropellado por un coche al cruzar una calle en París.

El ritmo de Loubet se vio favorecido por encontrarse con un recorrido en mejores condiciones, ya que muchos de los líderes del campeonato sufrieron por la falta de agarre en la grava que había suelta. 

Rovanpera cedía 16.2s mientras que Tanak perdía 11 segundos, y ambos seguían perdiendo terreno respecto al grupo de cabeza. Tanak aún no podía utilizar el impulso híbrido de su i20 N.

Más atrás, Breen dio señales de recuperación tras su pinchazo en la cuarta etapa, al marcar el tercer mejor tiempo, una muestra del buen rendimiento de M-Sport.

Loubet demostró que su ritmo no era una casualidad al liderar la segunda especial consecutiva en la siguiente para ampliar su ventaja en la general, pero la segunda posición cambió de manos.

Lappi se convirtió en el rival de Loubet después de que el finlandés lograra el segundo mejor tiempo de la especial y superara a Loeb en la clasificación del rally.

Loeb no pudo encontrar respuesta al ritmo del piloto de Toyota, y declaró: "Creo que Lappi es muy rápido en este momento. Hice una etapa bastante buena, así que no hay ninguna razón real para haber perdido tiempo".

Una vez más, la velocidad de M-Sport quedó de manifiesto con cuatro Ford Puma ocuparon los cinco primeros puestos del tramo, con Breen y Greensmith como cuarto y quinto más rápidos.

Eso coincidió con que Rovanpera y Tanak no pudieron frenar el flujo de tiempo perdido al tener que 'limpiar' el trazado.

M-Sport se aseguró el pleno de victorias parciales el viernes cuando Loeb se recuperó para liderar la SS7 por 4.2 segundos de ventaja sobre Dani Sordo.

Loubet no pudo repetir el hat-trick de scratchs de Loeb, que ya lleva cuatro. El joven cedió 10 segundos en esa SS7 para perder el liderato del rally. 

Su compañero de equipo, Breen, siguió sufriendo de mala suerte tras su anterior pinchazo, cuando el embellecedor de la ventanilla del lado del piloto de su coche se soltó, provocando una distracción inútil.   

"Se me pegaba en el brazo todo el tiempo. Así fue el día", lamentó Breen, que marcó el séptimo mejor tiempo, pero está a 2:15.3 del primero.

El Rally Acrópolis continúa con otras seis etapas programadas para este sábado.