Oliver Solberg toma el liderato del Rally de Portugal

Oliver Solberg, de Toyota, tomó la delantera en el Rally de Portugal al finalizar la primera etapa de la primera prueba sobre tierra del Campeonato Mundial de Rallyes.

Solberg superó dos tramos de tierra y una superespecial de asfalto con una ventaja de 3,4 segundos sobre Adrien Fourmaux, de Hyundai. Sébastien Ogier, también de Toyota, se recuperó de una mala salida y se colocó tercero, a 7,2 segundos del líder.

"Simplemente intenté ir limpio y con calma. No tenemos asistencia [hasta el final del viernes], así que no quería tocar nada. Ha sido un buen comienzo. Queda mucho camino por recorrer y cada día será diferente", declaró Solberg.

Hyundai había considerado este rally como una oportunidad para empezar a cambiar su suerte, dado que su i20 N es conocido por su mejor desempeño sobre tierra que sobre asfalto y nieve. La marca coreana también ha introducido una mejora en el motor esta semana para potenciar aún más su rendimiento.

El rally comenzó de la mejor manera posible para Hyundai, con Fourmaux marcando el ritmo en la primera etapa. El francés se adjudicó su cuarta victoria de etapa de la temporada por tan solo 0,1 segundos a Elfyn Evans, de Toyota, quien impresionó a pesar de abrir la pista. El efecto de limpieza no pareció ser tan drástico, e incluso la superficie comenzó a deteriorarse para los pilotos que llegaron más tarde.

Resultó ser una etapa muy disputada, donde Solberg, de Toyota, se quedó a tan solo 0,2 segundos de la victoria, tras haber liderado la mayor parte de los 15,08 km de la prueba.

El ritmo mejorado de Hyundai fue respaldado por Dani Sordo, quien registró el cuarto mejor tiempo, a 1,2 segundos de su compañero de equipo Fourmaux.

Ogier, siete veces ganador del Rally de Portugal y vigente campeón del mundo, tuvo problemas con el equilibrio de su GR Yaris. Ogier fue el Toyota más lento, a unos cinco segundos del ritmo.

El equipo M-Sport-Ford optó por equipar neumáticos de compuesto duro en sus tres monoplazas, pilotados por Josh McErlean, Jon Armstrong y Mārtiņš Sesks, con el objetivo de reservar los 16 neumáticos blandos para cuando llegue la lluvia el sábado y el domingo.

Esto provocó problemas de agarre, pero fue McErlean quien se impuso, superando a Thierry Neuville, que sufrió un medio trompo, y consiguiendo el octavo mejor tiempo.

La segunda etapa (Sever/Albergaria - 20,24 km) resultó mucho más complicada para los que lideraban la clasificación debido a la grava suelta.

Solberg, sin embargo, que partió cuarto, arrasó en la etapa y pasó del tercer puesto de la general al liderato del rally.

El piloto de Toyota fue 1,4 segundos más rápido que Neuville, de Hyundai, quien, a pesar de tener problemas de agarre, ascendió del noveno al tercer puesto de la general.

Ogier logró mejorar su tiempo en la etapa, marcando un tiempo 3,1 segundos más lento que el de Solberg, el más rápido de la clasificación general. Esto le bastó al francés para ascender al cuarto puesto de la general.

El cuarto puesto pronto se convirtió en tercero cuando Ogier superó a Neuville tras compartir la victoria de etapa con Evans en la superespecial de asfalto de Figueira da Foz.

Neuville finalizó la etapa del jueves a 0,2 segundos de Ogier y solo 0,1 segundos por delante de Evans.

“Es genial estar al menos en la lucha, sobre todo en cabeza. Para eso estamos aquí. Lamentablemente, tuvimos un medio trompo en la primera etapa, en una horquilla, y perdimos tiempo. Sin duda, tenemos trabajo por hacer para mañana, pero lo vamos a intentar”, dijo Neuville.

Sami Pajari y Takamoto Katsuta, de Toyota, parecieron tener dificultades al salir desde las primeras posiciones, terminando el circuito en sexta [+10.7s] y octava [+15.9] respectivamente, entre Dani Sordo [+11.7s], de Hyundai.

McErlean se mantuvo noveno y lideró la clasificación, seguido por sus compañeros de equipo de M-Sport-Ford, Armstrong y Sesks, que completaron la lista de participantes del Rally1.

Siete etapas que suman 96.22 km, con una única asistencia remota, esperan a los equipos el viernes.