Evans se aleja tras un problema de Tanak en el Rally de Croacia

Elfyn Evans heredó una ventaja de 19,1s el sábado por la mañana después de que el líder del viernes, Thierry Neuville, se retirar por el día tras sufrir un accidente en la etapa 11 del bucle matinal.

Sin embargo, Evans se enfrentó a un duro desafío por parte de Tanak por la tarde, que redujo la diferencia a 12,5s antes de que un problema mecánico afectara a su coche en la penúltima etapa del día.

Esapekka Lappi, de Hyundai, tuvo problemas de ritmo en todo momento, pero se mantuvo en una cómoda tercera posición, a 55.4s con el único i20 N que quedaba.

Sébastien Ogier, de Toyota, logró pasar del séptimo al cuarto puesto gracias a sus tres victorias de etapa del día, pero sólo aventaja en 2.0s a su compañero de equipo Kalle Rovanpera, campeón del mundo.

Ogier sufrió una penalización de diez segundos por llegar tarde a la primera etapa del día después de tener que arreglar un problema en su GR Yaris, debido a un error en el servicio, en un tramo de carretera. Esto se sumó a una penalización de un minuto por una infracción en el uso del cinturón de seguridad el viernes por la noche.

Rovanpera recortó distancias con Ogier tras aprovechar su ventajosa posición en la carretera para marcar los mejores tiempos en cuatro de las ocho etapas. El finlandés superó a su compañero de equipo Takamoto Katsuta y a Pierre-Louis Loubet, de M-Sport-Ford, que completaron la segunda posición en Rally1.

Los equipos se enfrentaron a unas condiciones de la carretera mucho más resbaladizas en la segunda pasada de las etapas del día, gracias a la gravilla traída al asfalto.

Ogier fue uno de los que se vio sorprendido por la gravilla al pasarse en una horquilla, pero increíblemente pudo recuperarse y marcar el mejor tiempo en la 13ª etapa. La velocidad del francés le bastó para escalar hasta la cuarta posición de la general por delante de Loubet.

El ocho veces campeón del mundo no fue el único piloto que tuvo problemas, ya que Lappi sufrió un medio trompo en una curva cerrada a izquierdas, mientras que Rovanpera también tuvo un pequeño trompo en un cruce.

Lappi perdió 16.6s como resultado del trompo, mientras que Rovanpera llegó a meta 1.6s más lento que el líder Ogier, colocándose sexto en la general por delante de su compañero de equipo Katsuta.

El principal tema de conversación fue la lucha por el liderato del rally, ya que el margen de Evans sobre Tanak se redujo a 15,9s. Tanak consiguió evitar los problemas en la etapa para marcar el segundo mejor tiempo, 0,4s más lento que Ogier. Evans, con problemas de confianza al volante de un GR Yaris que, según declaró, era "inestable", perdió 7,1s en la etapa.

La batalla por el liderato se intensificó en la 14ª etapa, un corto pero pintoresco tramo técnico de Vinski Vrh a Duga Resa.

Tanak realizó un pilotaje al límite para adjudicarse su segunda victoria de etapa en Croacia y superar en 0,9s la marca establecida por Rovanpera. Tanak fue capaz de arañar 3.4s a Evans, reduciendo la diferencia con el sorprendido galés a 12.5s.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Photo by: Austral / Hyundai Motorsport

"Puedo creer que está al límite con ese tiempo", dijo Evans. "Para mí fue una carrera limpia para ser honesto, estoy sorprendido de perder tanto".

El tiempo de Rovanpera hizo que el finlandés adelantara a Loubet y se situara quinto en la general, y se acercó a 3,7s de Ogier, cuarto.

En la penúltima etapa, la batalla por el liderato volvió a decantarse hacia Evans, ya que el piloto de Toyota se benefició de los problemas mecánicos de Tanak, que se quedó sin freno de mano. El resultado fue una ganancia de 4.3s para Evans, que amplió su ventaja de nuevo a 16.8s.

"Todo fue un desastre. El freno de mano no funcionaba y cosas por el estilo, así que es complicado cuando hay esta porquería", dijo un frustrado Tanak al final de la etapa.

"Para ser sincero, no creía que fuera a ser suficiente", añadió Evans. "Me dio la sensación de que estaba apretando más en la anterior, ¡así que quizá ahí es donde me estoy equivocando!".

Rovanpera se proclamó vencedor de la etapa, lo que aumentó la presión sobre Ogier en la lucha por la cuarta plaza, con 1,3s de diferencia entre ambos.

Los problemas mecánicos de Tanak continuaron en la última etapa del día, lo que provocó que el estonio perdiera 8.6s más con Evans, que no estaba contento con su propio rendimiento para terminar el día con el cuarto mejor tiempo en la etapa 16.

Ogier se llevó los honores de la etapa para responder al empuje de Rovanpera, superando a su compañero de equipo por 0,7s mientras se libraba la batalla por la cuarta plaza de la general.

Yohan Rossel mantuvo una ventaja de 11,5s sobre Nikolay Gryazin en WRC2.

El rally concluye el domingo después de cuatro etapas, con un total de 54,48 kilómetros.