Con el sistema de “ganar y estás dentro” que implementó NASCAR, la tercera ronda es el momento donde las chispas a menudo vuelan. Una victoria en cualquiera de esas tres carreras previas al final de temporada asegura la posibilidad de ganar el campeonato.

Vimos a Matt Kenseth y Joey Logano chocar en la tercera ronda en 2015, Jeff Gordon y Brad Keselowski pelearon en 2014 y Denny Hamlin contra Chase Elliott en 2017.

Las emociones se desbordaron una vez más en el óvalo más corto de NASCAR en el Martinsville Speedway en Virginia. El campeón defensor, Martin Truex Jr., estaba adelantando a Joey Logano para tomar el liderato de la carrera y después de trabajar en el No. 22 del equipo Penske por varias vueltas, hizo su movimiento al ingresar a las dos primeras curvas durante el último giro de competencia. Logano respondió llevando a Truex al límite de la pista en la curva final, y el dúo colisionó de manera espectacular mientras apuntaban a la línea de meta.

Logano salió victorioso y Truex quedó furioso. "Ganó la batalla, pero no está ganando la maldita guerra", declaró este último. "Simplemente no voy a dejar que él lo gane, yo lo voy a ganar".

Truex sintió que el movimiento fue sucio. “Estuve a su lado durante seis vueltas, nunca lo quité del camino. Íbamos a pelear duro y yo lo hice limpio. Ni siquiera estábamos golpeando las puertas. Simplemente me sacó del camino, así que sí, es una carrera de pista corta, pero lo que viene va por ahí”.

Logano defendió su movimiento y dijo: "Estamos aquí para ganar un campeonato este año". El dueño de su equipo Roger Penske también lo apoyó, incluso criticando a Truex por su reacción a la situación.

A pesar de perderse la victoria, Truex aún logró unirse a Logano en la lista de los cuatro finalistas luego de un noveno y 14 sitio en las dos carreras siguientes. Vale la pena señalar que luego de no haber terminado en la penúltima carrera de la temporada, Logano pudo haber quedado fuera de la pelea final de no haber sido por la victoria de Martinsville.

La definición del título

Ciertamente aprovechó esa oportunidad, ya que él y Truex se encontraron luchando por la corona en las últimas vueltas en Homestead-Miami Speedway. Una bandera amarilla de precaución tardía preparó un sprint de 16 vueltas para el final con Kyle Busch en el frente de la parrilla.

Busch se desvaneció rápidamente en el reinicio cuando Truex avanzó, intentando ganar campeonatos consecutivos antes de que Furniture Row Racing cerrara sus puertas. Sin embargo, Logano se mantuvo en la persecución y en la vuelta 256 de 267 hizo un adelantamiento por la parte exterior y tomó el control de la carrera.

Después de ese momento nunca miró hacia atrás y reclamó su primer campeonato dentro de la máxima división de NASCAR, dando además a Roger Penske su segunda corona. Logano emergió como contendiente en la parte final de la temporada, superando a Truex, Busch y Kevin Harvick.

Terminó el año con tres victorias, una pole, 13 top 5, 26 clasificaciones dentro de los 10 primeros, y por supuesto, un trofeo de campeonato.

Su carrera por el título demostró lo crítico que son las victorias en el formato de eliminación de NASCAR, y aunque Truex sacrificó una “batalla” en Martinsville, también falló en ganar la "guerra". En última instancia, el campeón fue quien estuvo dispuesto a hacer lo que fuera necesario para no perder.

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Race winner Joey Logano, Team Penske, Ford Fusion Shell Pennzoil

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Foto de: John Harrelson / NKP / Motorsport Images