Las 20 historias de 2017, #12: NASCAR introduce las etapas por carrera

NASCAR introdujo esta temporada por primera vez el concepto de carreras con etapas, una situación que muchos escépticos descartaron en un inicio, pero esta idea tenía sus seguidores, especialmente dentro de los garajes.

La adición de etapas a las agotadoras carreras de 400 y 500 millas de NASCAR tuvo un impacto inmediato. Las 500 Millas de Daytona se convirtieron en una carrera dinámica con varias estrategias de pit desde el arranque y con una competencia cerrada en la parte media del evento dado que los pilotos peleaban por cada punto de etapa.

A medida que avanzó la etapa, las etapas demostraron su valía una y otra vez, creando una competencia dentro de la carrera que ayudaba a mantener la emoción desde la bandera verde hasta el final de la distancia. Esta situación no le daba tiempo a los pilotos para relajarse ya que todos buscaban estar dentro de los mejores para sumar cualquier punto.

Más allá del drama que se agregó a cada evento, la importancia de dichos puntos se convirtió en un tema de conversación importante a medida que la batalla por el campeonato se calentaba. Martin Truex Jr., que ganó más etapas que cualquier otro piloto (19), dominó el nuevo formato y se colocó en una posición privilegiada para avanzar en cada ronda de los Playoffs sin temor a la eliminación. En 2016, una falla en el motor en Talladega puso fin a sus esperanzas de título, pero con el sistema de puntos por etapa hubiera vivido otra historia.

Más allá de eso, los márgenes de puntos entre los pilotos se fueron reduciendo, haciendo que cada unidad fuera vital y llevara a tensas batallas en las tres divisiones nacionales durante la tercera y última etapa en la lucha por el campeonato.

A pesar de ganar tres carreras, el siete veces campeón de NASCAR, Jimmie Johnson, fue eliminado de la contienda por el título en la Ronda de 8, terminando décimo en la clasificación final. Fue en ese momento cuando él se dio cuenta de lo importante que eran las victorias de etapa.

Mientras tanto, los dos pilotos que ganaron la mayor cantidad de etapas, Truex y Kyle Busch, terminaron la temporada primero y segundo en la clasificación del campeonato.

Las etapas incentivaron a los pilotos a dar su máximo, los jefes de equipo quedaron forzados a lanzar sus dados más a menudo y añadieron una dosis de drama muy necesaria a las carreras más largas.

Es seguro decir que las etapas dentro de las carreras no desaparecerán pronto.