Opinión: Lo que Kyle Busch significó para NASCAR y el aficionado moderno

Kyle Busch ha muerto, a los 41 años.

Me quedé mirando la notificación, y simplemente no podía procesarlo. Vi a Dan Wheldon dar su última vuelta en la TV en vivo, estaba cubriendo el trágico accidente de Jules Bianchi desde mi apartamento en Miami en mitad de la noche, estuve allí ese día en Pocono cuando perdimos a Justin Wilson, y el trágico accidente aéreo de Greg Biffle sigue muy presente en mi mente. La lista de tragedias tanto dentro como fuera de la pista sigue y sigue, pero esta muerte se siente de una manera tan extrañamente distinta.

Me sorprendió de verdad cómo esta pérdida me superó, incluso me paralizó en mis esfuerzos por escribir en medio del shock. Tuve mis interacciones con Kyle Busch, pero no más que con cualquier otro piloto. Entonces, ¿por qué me afectó esto tan severamente, hasta el punto de que dormir se convirtió en una batalla perdida?

¿Cómo racionalizas esto? No murió al volante, ni siquiera en un accidente aéreo, que son tragedias a las que el mundo del automovilismo tristemente se ha acostumbrado a lo largo de los años. 41 años, ganador hace unos días, y ahora ya no está. Es un escalofriante recordatorio de la fragilidad de la vida, y de lo afortunados que somos todos.

Pero su fallecimiento realmente me impactó por razones más allá de lo surreal abrupto que fue, y supongo que es porque nunca he conocido NASCAR sin Kyle Busch. Era muy joven cuando Dale Earnhardt murió, y realmente solo lo conocí como el héroe caído, la leyenda mítica. Era demasiado joven para tener muchos recuerdos de antes de la Daytona 500 de 2001. Mi realidad era una NASCAR sin el Intimidator.

Mi experiencia con Kyle Busch

Kyle Busch celebra junto a su equipo en Joe Gibbs Racing su campeonato de NASCAR Cup en 2015

Photo by: Action Sports Photography

Con Busch, es lo contrario. Imagino que lo que estoy sintiendo es similar a lo que toda persona de finales de la generación millennial/principios de la Gen-Z involucrada en NASCAR está sintiendo en este momento.

Nací en una familia de aficionados a las carreras, pero no empecé realmente a ver todas las carreras hasta mediados de los 2000, y era difícil no fijarse en Busch. Te encantaba odiarlo, y él lo hacía fácil. Qué curioso, porque tengo una colección muy grande de M&Ms No. 18 para alguien que no lo alentaba todas las semanas. Pero tenía ese efecto en la gente. Sin importar tu opinión, Busch hacía que le prestaras atención, y no podías apartar la mirada.

El primer artículo que escribí, en un blog ahora desaparecido, fue sobre Kyle Busch.

Era un tema fácil en el que centrarse. No conocí al hombre hasta 2015, cuando volvió de una lesión en la pierna que lo dejó fuera durante tres meses, solo para luego iniciar una heroica remontada hacia el campeonato. Fue en Watkins Glen, y por mi antiguo anti-fanatismo de adolescente, tenía ideas preconcebidas sobre KB. Pero fue profesional, amable y dio grandes respuestas -- siempre que hicieras buenas preguntas. Aprendí esa lección en los años que siguieron.

Estuve allí cuando ganó su primer título de la Cup, y mientras cubría a Busch profesionalmente, mi respeto por él no hizo más que crecer, incluso en esos momentos en los que dejaba que sus emociones lo dominaran. Sinceramente, era refrescante: especialmente en una época en la que demasiados pilotos eran excesivamente corporativos y sus personalidades estaban limitadas por las necesidades de sus patrocinadores. Busch nunca permitió que eso le ocurriera.

Durante la pandemia de COVID-19, pude correr con Busch varias veces en iRacing, y terminábamos 1-2 tan a menudo que se convirtió en una broma recurrente. Y mientras varios pilotos reales trataban esos eventos como una carrera de destrucción, noté que él se lo tomaba tan en serio como su trabajo diario, y corría con el mismo profesionalismo.

Estoy agradecido de haber tenido esa experiencia única con él lejos de la pista, donde hablaba por el micrófono y actuaba igual que el resto de nosotros, los iRacers, mientras luchaba igual de duro por cada victoria.

Lo que Busch significó para NASCAR y el aficionado moderno

Kyle Busch with fans, No. 8 Richard Childress Racing Chevrolet

Photo by: Sean Gardner / Getty Images

Podríamos seguir hablando de sus muchos logros y de su absurda cantidad de victorias en NASCAR, pero lo que realmente quiero intentar expresar con palabras es lo que Busch significó para mi generación.

En los primeros días de internet y las redes sociales, Busch estaba en todas partes. Todavía recuerdo ver 'Busch rage compilation', momentos graciosos de entrevistas, o simplemente un montaje de cada vez que chocaba con música exageradamente alegre sonando de fondo. Durante dos décadas completas, provocó una de las reacciones más ruidosas de los aficionados cada fin de semana en las presentaciones de pilotos -- aunque en su mayoría fueran abucheos hasta años recientes.

Cuando les pides a los no aficionados de NASCAR del mundo que nombren pilotos, probablemente escucharás el siguiente surtido de nombres en algún orden: Earnhardt, Gordon, Johnson, Stewart, Busch.

Busch era una verdadera superestrella, y uno de los últimos en alcanzar ese nivel. Todos y cada uno de los aficionados que conocías tenían una opinión muy fuerte sobre KB, y estaban ansiosos por compartirla, ya fuera en defensa del hombre o criticándolo. Nadie se encogía de hombros cuando se le pedía una opinión sobre Kyle Busch. Para muchos, era simplemente ese cabrón que chocó a Dale Jr.; para los aficionados más jóvenes, era el 'Candy Man' del coche colorido; para otros, el villano del sombrero negro o un rebelde al que valía la pena apoyar.

Pero por encima de todo, Busch era el espectáculo. A tres años de su última victoria en la Cup, seguía siendo noticia cada semana en 2026. Hacía que quisieras ver NASCAR, y abrazaba el show que eso implicaba. Simplemente lo hacía más divertido.

Ganaba la primera carrera con un coche nuevo en el que NASCAR había trabajado durante años y luego le decía a todo el mundo en la TV nacional que era una porquería. Ganaba una guitarra personalizada y luego la hacía pedazos en Victory Lane. Nunca sabías qué ibas a obtener con KB. Era realmente único en su especie.

Watch: Rewind the clock: Kyle Busch and Kyle Larson trade paint in 2018 Chicagoland finish

En los últimos dos o tres años, la opinión predominante sobre Busch estaba cambiando. Quienes crecieron abucheándolo de repente estaban animando al No. 8. Y aunque parte de eso es tan simple como 'el piloto de Toyota ahora está con Chevy', creo que para la mayoría de los espectadores era algo más profundo. Cuantas más carreras ves, más te das cuenta de que un piloto como Busch es cada vez más raro en esta era moderna, y por eso tantos querían desesperadamente verlo ganar otra vez.

"Antes solía decir que Kyle Busch ganaba demasiado," dijo un amigo anoche. "Ahora creo que no ganó lo suficiente."

Con 234 victorias en series nacionales (más que nadie), eso parece un sentimiento extraño, pero apuesto a que ese es el ánimo en todo NASCAR hoy -- incluso si eras uno de esos aficionados que gritaban y a los que seguridad tuvo que contener mientras sacaban apresuradamente a Busch del Richmond Raceway en 2008.

Los domingos en NASCAR no serán ni de lejos tan emocionantes sin Rowdy entre los competidores, y los fines de semana de carrera nunca volverán a sentirse igual.

Es extraño pensar que hace menos de una semana vimos la última reverencia. Cada vez que Busch daba un espectáculo, capturaba la bandera a cuadros y arruinaba el día a sus muchos detractores, siempre se aseguraba de ofrecer una reverencia victoriosa, para disgusto de ellos. Era una celebración perfecta para el máximo showman de NASCAR.

Nunca volveremos a tener otro Kyle Busch

Kyle Busch bows after final NASCAR win

Photo by: Meg Oliphant / Getty Images

Para los aficionados de F1 que estén leyendo esto, es como si Fernando Alonso, un líder en el paddock, un rompe-récords, siempre presente en la parrilla — siempre con algo notable que decir — desapareciera de repente.

Aunque en verdad, no hay una comparación directa para Kyle Busch. A menudo intentamos comparar a las estrellas emergentes con Dale Earnhardt, y creo que eso viene de un lugar en el que deseamos desesperadamente tener de vuelta al propio Earnhardt. Imagino que algo similar sucederá con Busch en los próximos años, pero todos conocemos la verdad...

Solo habrá un Kyle Busch, y puede haber un NASCAR antes de él y después de él -- pero nunca volverá a ser el mismo deporte. Para quienes en mi generación (y más allá) se sienten perdidos en este fin de semana del Memorial Day, sepan que no están solos.

Busch se llevó con él una parte del deporte que nunca recuperaremos. Era un pararrayos, y no había forma de contenerlo ni de cambiarlo. Afortunadamente.

NASCAR ha perdido a un gigante, Samantha ha perdido a un esposo, Brexton y Lennix han perdido a un padre, Kurt ha perdido a un hermano, sus padres perdieron a un hijo. Hemos perdido lo indescriptible. El propio deporte ahora contempla un vacío cataclísmico que no puede llenarse, una sensación no muy distinta al abatimiento que siguió a la Daytona 500 de 2001.

Lo admitiré, a veces yo también pensaba que ganaba demasiado. Ahora, me doy cuenta de que 234 victorias nunca serán suficientes, y estoy empezando a ver cuán privilegiados fuimos por poder verlo correr cada fin de semana.

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