Historias top 2019, #9: NASCAR y la apuesta del Next Gen

La realidad es dura en la categoría más popular de América. Las réplicas del gran terremoto de Furniture Row Racing, que pasó de ser campeón en 2017 con Martin Truex Jr. a cerrar sus puertas sólo un año después, se siguen sintiendo hoy en día. Los ingresos por patrocinios siguen disminuyendo para los equipos ante el aumento de los costos. En algún momento en el futuro cercano, Furniture Row no sería el único en cerrar sus puertas, a pesar del éxito que tuvo - este caso excepcional corría el riesgo de convertirse en la regla.

Con el regreso de Jim France al timón como director general, NASCAR recibió todo el impulso que necesitaba para hacer avanzar el ferrocarril a través de un diseño de coche completamente nuevo, junto con una mayor flexibilidad en términos de horarios y formatos de carrera también en el futuro.

France había logrado una fórmula ganadora en la serie IMSA, que era su proyecto favorito, adaptando las reglas que satisfacían a los fabricantes de coches de producción en términos de relevancia, mientras que equilibraba el rendimiento en los aspectos clave, como los motores. No todo el mundo estaba contento todo el tiempo, pero bastantes estaban felices como para seguir en el campeonato.

En una jugada astuta, NASCAR también adquirió International Speedway Corporation, que es propietaria de 13 pistas, en un acuerdo de 2.000 millones de dólares. Con unos pocos años restantes en sus muy lucrativos acuerdos de televisión, creo que esto se llama arreglar el techo mientras el sol aún brilla. Parte del plan maestro del Next Gen también trata de agitar los formatos de las carreras y el calendario, y esta adquisición lo hace más fácil.

Con el ambicioso objetivo de alcanzar el año 2021 para el lado de los chasis de Next Gen, NASCAR planea introducir maquinarias de bajo costo en su máxima división. Ya ha probado un prototipo de coche 'neutro para el fabricante' en múltiples ocasiones, y continuará haciéndolo durante el año 2020 para llegar a una solución que incluya un número de componentes comunes probados en pista.

Con esto en mente, NASCAR no sólo ha involucrado a sus actuales OEM - Chevrolet, Ford y Toyota en el alcance de estos cambios de diseño - sino que ha llegado a otros en el mercado americano. En la parte superior de su lista de deseos se entiende que Honda, que actualmente corre en IndyCar e IMSA, tendría interés.

Desde el punto de vista del fabricante, el jefe de Ford Performance, Mark Rushbrook, dijo de los planes: "Queremos ser capaces de correr un producto que sea similar a lo que vendemos en la calle. Eso no significa que sean exactamente las mismas piezas, sino que la arquitectura [es similar]. Por lo tanto, ser capaz de actualizar el chasis o la arquitectura de la suspensión, la dirección, los neumáticos y las ruedas, las dimensiones de la carrocería - todas esas cosas en el coche de Next Gen están dando un gran paso adelante en esas áreas para vincular la relevancia de nuestro coche de carreras a nuestros coches de producción”.  

Más allá del nuevo chasis en 2021, ya sea en 2022 o en 23, los motores de los coches se modificará a partir de la actual generación de V8 de inyección de combustible, incluyendo probablemente un elemento híbrido para hacer que los motores sean más relevantes para los fabricantes de automóviles. En los últimos tiempos, los motores se han convertido en el principal diferenciador de rendimiento entre los fabricantes de competencia, y los costes se han disparado a pesar de que el organismo rector está continuamente retrasando los desarrollos a medida que aumenta la potencia.

El truco aquí es poner el carro delante del caballo, y detener el gran número de motores que se están produciendo, y también terminar la loca búsqueda para encontrar 3 hp. Dicho esto, los fabricantes seguirán insistiendo en su "ADN" en la central eléctrica - con cierto margen de maniobra de ingeniería - por lo que esta es quizás la parte más difícil de toda la ecuación.

"Sé que no tendremos un nuevo fabricante a menos que cambiemos nuestro motor", añadió Phelps. "Idealmente, crear un paquete de un solo motor, en lugar de tomar un motor y limitar la potencia, es algo a lo que creo que finalmente llegaremos".

Cuando Motorsport.com interrogó al ex presidente de Desarrollo de Rendimiento de Honda (actualmente vicepresidente y jefe de operaciones de automóviles de American Honda) Art St Cyr, dejó clara la necesidad de un cambio. "Es una realidad de las carreras en estos días, averiguar cómo hacerlo de forma rentable", dijo St Cyr. "No tenemos los presupuestos ilimitados del pasado. Tienes que darle sentido a lo que estás haciendo".

1