El regreso de Dale Jr. es un impulso para Hendrick

Ciertamente, la salud de Earnhardt y su habilidad al volante jugarán un gran papel en lo que el equipo No. 88 de Hendrick Motorsports logre en la temporada 2017 de la Monster Energy NASCAR Cup Series. Pero hay otras piezas importantes para el rompecabezas de rendimiento, como el trabajo de su jefe de equipo, Greg Ives, y los miembros del equipo del No. 88.

Fuera del propio Earnhardt, nadie se vio afectado más directamente por la ausencia del piloto durante el otoño pasado mientras se recuperaba de una conmoción cerebral. La incertidumbre que enfrentaba Earnhardt era igualmente real para ellos. La diferencia fue que, mientras que él se alejaba para trabajar en su recuperación, el equipo aún tenía que asistir cada semana y seguir compitiendo con otro piloto. 

Desempeño del coche

Y como Ives describió esta semana en una prueba en Phoenix International Raceway, ese fue un viaje difícil en sí mismo.

"Las primeras 18 carreras del año pasado no fueron excelentes, pero fueron los puntos destacados, estoy pensando en Atlanta, Phoenix y Texas", dijo Ives a Motorsport.com. "Tuvimos algunas buenas carreras pero no nos clasificamos bien. Eso puede ser muy duro. No fue que la actuación no estuviera ahí, sino que no conseguimos poner todo junto en la carrera. La forma en que Hendrick Motorsports era como una empresa, nos faltaba eso en el momento de la calificación y el día de la carrera". 

Muchos se olvidan que el No. 88 se enfrentó con problemas duales: primero perdiendo a su piloto, pero también las dificultades que la organización de Hendrick tuvo en la competición durante el verano.

Poner todo junto

Con Alex Bowman como piloto sustituto, el equipo fue capaz de demostrar un regreso efectivo en la pista al mismo tiempo que su compañero de equipo, Jimmie Johnson, estaba ganando su séptimo título de la serie.

"La lesión de Dale fue desafortunada. Al final, sabíamos que teníamos la habilidad, era una cuestión de juntar todo. A medida que todo avanzó creo que todo el equipo comenzó a ganar confianza ", dijo Ives. "Cuando ese incidente ocurrió con Dale, creo que nuestros corazones se hundieron un poco y nos preguntamos, '¿Y ahora qué?' No importa cuán entusiasmado estés, es algo que llega a casa. Es algo que sin duda se siente responsable. No sé describir los sentimientos que sentí cuando Dale me llamó y me dijo: 'Siento que hay algo malo'.

"No soy un doctor. No soy un neurólogo. No soy el que sabe la magnitud del daño, pero sabía lo que significaba para nuestro equipo de carreras, para mí personalmente y para muchos chicos que habían trabajado con él durante tanto tiempo ".

El trabajo del equipo con Bowman, que Earnhardt elogió en una aparición en los medios el martes en Phoenix, ayudó a mantener su cohesión mientras que el piloto titular se recuperaba lejos de las pistas. 

Ahora, con Earnhardt médicamente autorizado para correr, el equipo parece rejuvenecido como nunca antes. La prueba privada en Darlington en diciembre y esta sesión de dos días en Phoenix sólo han reforzado su entusiasmo, dijo Ives.

"Dale tiene mucha energía, mucha emoción y creo que eso ha generado mucha confianza en venir aquí. Es genial tenerlo de vuelta. Estamos rodando muchas vueltas. Hicimos unas 200 vueltas ayer y probablemente estaremos cerca de eso al final del día de hoy, quizás más. Estamos presionando los límites".