Daniel Suárez en el camino del estrellato

El piloto mexicano se enfrenta a uno de sus mayores retos: disputar una campaña completa dentro de la máxima división de NASCAR.

Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota

Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota

Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota se lleva la bandera a cuadros
Ganador de la carrera Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Ganador, Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Ganador, Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Ganador de la carrera y Campeón 2016 Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Campeón 2016 y ganador de la carrera, Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Campeón 2016 y ganador de la carrera, Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Joe Gibbs y Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
El coche de Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suarez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Matt Kenseth, Joe Gibbs Racing Toyota, Kyle Busch, Joe Gibbs Racing Toyota, Denny Hamlin, Joe Gibbs
Daniel Suárez , Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suarez, Joe Gibbs Racing Toyota, Austin Dillon, Richard Childress Racing Chevrolet, Danica Pa
Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota, Daniel Suarez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez, Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez , Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez , Joe Gibbs Racing Toyota
Daniel Suárez , Joe Gibbs Racing Toyota

¿Daniel Suárez podría ser el siguiente ganador de las 500 de Daytona? o más aún, ¿el primer campeón no estadounidense de la máxima serie de NASCAR? Ambos son posibles esta temporada.

Hace apenas cinco años, Suárez apenas podía hablar una palabra de inglés. Salió de su casa en Monterrey, México, para perseguir un sueño en NASCAR, sin saber si podría encontrar aceptación como extranjero o como piloto en la pista.

Si él puede dominar una inesperada ascensión a la Monster Energy NASCAR Cup Series este año de la misma manera que lo hizo con el lenguaje, NASCAR puede ser considerado realmente internacional. 

La salida de Carl Edwards de NASCAR dejó a Joe Gibbs Racing luchando por un reemplazo en la serie de la Copa. Inmediatamente se dirigió a Suárez. A pesar de que no conocía el coche de Cup hasta la prueba que realizó en Phoenix a principios de este mes, la idea ya había estado girando en su cabeza y en la de los directivos del equipo. 

Ser un piloto mexicano, piloto latinoamericano, es algo positivo. No creo que eso vaya a cambiar.

Daniel Suárez, piloto de Joe Gibbs Racing

Cuando Suárez conquistó su primera victoria en la Serie Xfinity el pasado mes de junio en el Michigan International Speedway, el piloto más popular de NASCAR, Dale Earnhardt Jr., estaba viendo desde la cabina de transmisión diciendo que el talento del mexicano quedó expuesto. 

Esta temporada, Suárez hará su debut en la Copa en la "Gran Carrera Americana". 

La barra se ha elevado aún más. Una vez más estará en una situación de desventaja pero en el pasado eso no lo detuvo. 

Lejos de las carreras 

Suárez, de 25 años, no procede de una familia con un historial dentro de las carreras. Su interés en esto llegó a los 10 años cuando corrió en el kart de un amigo. Al año siguiente estaba intentando correr, pero incluso él admite que no estaba pensando en esto como una profesión: "simplemente me estaba divirtiendo", dijo. 

Mientras más tiempo pasaba Suárez en las carreras mejor lo hacía. En 2011, Suárez debutó en la competencia de NASCAR, primero en la serie NASCAR México y luego en nueve carreras en Estados Unidos durante la temporada en la serie de desarrollo K & N Pro Este y Oeste.

Su mejor resultado en Estados Unidos fue un quinto en una carrera de K & N East en Columbus, Ohio. Entre los otros participantes en la carrera de ese día fueron Darrell Wallace Jr., Alex Bowman, Matt DiBenedetto y Chase Elliott - todos los nombres familiares en la competencia de NASCAR hoy en día. 

En cuatro temporadas de la Serie de México, Suárez ganó 10 veces y terminó en segundo lugar en el campeonato en 2013.

Eventualmente, Suárez se desarraigó a Estados Unidos, sabiendo que si tuviera la oportunidad de tener una carrera en las grandes ligas de NASCAR, tendría que pasar la mayor parte de su tiempo donde corrían.

"Mi primer objetivo fue aprender inglés, y luego pasar de allí. No pude comunicarme con nadie ", dijo. "Después de eso, empecé a aprender a ser un poco más rápido en el coche de carreras. Incluso cuando corrí en NASCAR por unos años en México, el estilo de manejo es muy diferente. Las pistas de carreras son de un mundo diferente. Pero el verdadero trato está aquí". 

En 2013, Suárez fue nombrado para el programa Drive for Diversity de NASCAR, una iniciativa diseñada para brindar oportunidades para que las minorías y las mujeres se asienten en el deporte.

En 2014, Joe Gibbs Racing dio a Suárez su primera salida en lo que fue entonces la Serie Nationwide, terminando 19 en Richmond. En agosto, JGR anunció que iba a competir a tiempo completo en la serie en 2015, mientras que también participaría en competencias ocasionales de la serie de camionetas. 

"Uno de mis sueños fue llegar a la serie nacional", dijo. "Yo era un gran fan de Joe Gibbs Racing, no estoy bromeando. Un día soñaba con formar parte de la organización". 

Los sueños se hacen realidad

Si Suárez tenía lo que se necesitaba para convertirse en un éxito en NASCAR, sería aparente competir con JGR, una de las principales organizaciones de la categoría. No logró entrar en Victory Lane en 2015, pero mostró velocidad y consistencia - dos marcas de éxito en los stocks cars de los Estados Unidos. 

Ganó tres poles y terminó quinto en las posiciones de la Serie Xfinity, pero lideró sólo 83 de 5,995 vueltas, teniendo dificultad para ponerse en posición de ganar carreras. En 13 arranques en las camionetas terminó segundo en tres ocasiones, pero otra vez, lideró apenas 44 de 2,052 vueltas.

Suárez entró en la temporada 2016 con grandes esperanzas de hacer su primera visita al Victory Lane en una carrera dentro de una serie nacional. 

Llegó a un buen comienzo, terminando fuera del Top 10 en sólo dos de sus primeras 11 carreras. Pero nuevamenteél lideró apenas ocho vueltas en ese lapso. 

Todo eso cambió en la 13ª carrera de la temporada en Michigan. Lideró sólo cuatro vueltas, pero que incluyeron los dos finales en una dramático final contra su compañero de equipo Kyle Busch. 

Fue un gran momento para Suárez y uno más grande para NASCAR, que ahora tenía su primer ganador de una carrera en serie nacional de México.

"Daniel Suárez ha competido en NASCAR por un tiempo relativamente breve, pero su impacto en el deporte ha sido inconmensurable", dijo el presidente de NASCAR, Brian France, en ese momento. "Combinando talento impresionante y una personalidad increíble, Daniel ha atraído a los fans de toda América del Norte".

Para Suárez, la victoria proporcionó la validación de lo que había sido a veces una carrera difícil.

"Para ser honesto, creo que la victoria estaba destinado a llegar en cualquier momento. Michigan no estaba en la lista de mis pistas de carreras favoritas ", dijo Suárez sobre el momento de su primera victoria.

"Sentí que éramos fuertes cada fin de semana. Lo único que necesitábamos era juntar todas las piezas. Unas pocas semanas antes de la victoria me estaba poniendo mucha presión para tratar de ganar la carrera, para tratar de conseguir esa victoria, tratar de hacerlo ahora. Sentí que estaba mal. En la última semana o así (antes de la victoria) empecé a relajarme un poco más ".

Como sucede a menudo en NASCAR, una vez que llegó la primera victoriael resto comienza a llegar por si solo. 

Suárez volvió a ganar en octubre en Dover, Del., y añadió su primera triunfo n la serie Truck en Phoenix en noviembre.

Él avanzó a la gran final del campeonato de la Xfinity Series en Homestead, Florida, con la oportunidad de ganar el título y lo hizo de forma dominante. Comenzó desde la pole y lideró una carrera de 133 vueltas para ganar la carrera y el campeonato.

Nadie estaba más orgulloso de su logro que su jefe de equipo, Scott Graves, que lo ayudó a llevarlo allí.

"Es increíble trabajar con él porque siempre quiere aprender", dijo Graves.

Rompiendo esquemas

Con un gran poder viene una gran responsabilidad. Sus victorias ayudaron a añadir legitimidad a los esfuerzos del mexicano dentro de un deporte dominado por hombres blancos. Una cosa es ofrecer a las mujeres y las minorías la oportunidad de competir y otra cosa es verlos tener éxito. 

"Si yo estuviera en esa posición, si fuera un próximo piloto de México, de la serie mexicana, o de la serie nacional en los Estados Unidos, estaría muy emocionado. Yo estaría muy emocionado de que haya otro piloto mexicano, piloto latinoamericano, en la serie nacional haciendo algo bien ", dijo Suárez.

"Con suerte, esto puede ayudar a mostrar a más jóvenes pilotos que están haciendo las cosas bien y están tratando de perseguir su sueño" 

El dueño del equipo de Suárez, Joe Gibbs, dijo que el mexicano es un ejemplo brillante no sólo para los jóvenes pilotos de su país, sino también para todos los pilotos que esperan un día entrar en las filas de NASCAR.

"Les digo a los jóvenes que están ahí fuera, si tienen un sueño y están totalmente comprometidos con él, ese es el camino, y eso es lo que creo, que Daniel es un ejemplo perfecto de alguien que puede ser un modelo a seguir".

Política en las carreras

Si hubo algún inconveniente en el rápido ascenso de Suarez al éxito de NASCAR en la temporada 2016, fue que tuvo lugar durante un año de elecciones presidenciales en Estados Unidos, una elección que incluyó a la inmigración ilegal como uno de los principales temas.

El entonces candidato presidencial Donald Trump hizo una represión de la inmigración ilegal como piedra angular de su campaña, incluyendo la defensa de la construcción de un muro a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Esa cuestión por sí sola no afectaría necesariamente a Suárez, pero mientras defendía su causa, Trump y muchos de sus partidarios hicieron lo que a veces se consideraban comentarios racistas al hablar de los mexicanos en general.

En el otoño de 2015, NASCAR trasladó su banquete anual de la serie Truck y Xfinity lejos de una de las propiedades de Trump en el sur de la Florida en respuesta a algunas de sus observaciones sobre los inmigrantes.

Sin embargo, el año pasado, France respaldó la candidatura de Trump durante una campaña en Carolina del Sur, lo que llevó a muchos a cuestionar la sinceridad de la decisión anterior de NASCAR de abandonar la propiedad de Trump.

Mientras tanto, Suárez se encontró atrapado en la mira.

La campaña electoral llegó a su fin casi en la misma época que la temporada de carreras de NASCAR de 2016, con Suárez siendo cuestionado repetidamente sobre sus puntos de vista sobre Trump, el respaldo de France y si se mantuvo cómodo compitiendo en NASCAR.

"Todo lo que puedo decir es que estoy muy orgulloso de ser mexicano, de ser piloto latinoamericano en Estados Unidos", dijo Suárez cuando se le preguntó más tarde sobre el apoyo de France a Trump. "Tengo mucha suerte de contar con el apoyo de los Estados Unidos y de NASCAR en los últimos cuatro años. Como dije, estoy muy orgulloso de ser mexicano y todo lo que está pasando con la política no cambia nada".

Más tarde en el año, después de que Suárez ganó su campeonato de la Serie Xfinity y Trump ganó la elección presidencial, se le preguntó de nuevo si se sentía cómodo en los Estados Unidos a pesar del clima político actual.

"La primera vez que me iba a mudar a Estados Unidos, mucha gente me dijo que iba a ser difícil porque yo era piloto mexicano, y nadie más lo hizo en el pasado", explicó el regiomontano. "En este momento, honestamente, puedo decir que ser un piloto mexicano, piloto latinoamericano, es algo positivo. No creo que eso vaya a cambiar".

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