Análisis: Diez pilotos que pueden destronar a Jimmie Johnson en 2017

Ciertamente no hay razón para creer que Johnson comenzará una misión en Daytona que buscará terminar en noviembre en Homestead. Johnson tuvo un sólido comienzo en 2016 al ganar dos de las primeras cinco competencias. Luego guardó el resto de su fuerza para los playoffs y allí ganó cuando fue necesario, incluyendo en Homestead cuando el título estaba en juego.

Ningún otro piloto en el paddock de NASCAR puede igualar a Johnson en campeonatos o victorias (80), pero hay diez corredores que intentarán destronarlo en 2017.

1. Kevin Harvick

Detrás de Johnson, Harvick ha liderado las estadísticas generales la pasada temporada con cuatro victorias, 17 top 5 y 27 top 10. El promedio de llegada de Harvick de 9.9 fue el mejor en la Copa el año pasado. Con el cambio de fabricante de Chevrolet a Ford, todos los ojos estarán colocados sobre Stewart-Haas Racing para determinar si el gigante mantiene su nivel.

2. Joey Logano

En las tres últimas temporadas, Logano ha sido una amenaza para ganar el título. Después de un año para aclimatarse a trabajar en Penske, el piloto de 26 años ha ganado 14 carreras y ha conseguido 10 poles, terminando no más abajo del sexto puesto en el campeonato. La combinación de Logano y el jefe de equipo Todd Gordon ha pagado dividendos al equipo Shell/Pennzoil N°22.

3. Kyle Busch

No le llevó mucho a Busch y al jefe de equipo Adam Stevens para encontrar la magia que le faltaba al Toyota N°18. Juntos ganaron nueve carreras y consiguieron 19 top 5, 41 top 10 y un campeonato en 61 participaciones. Si bien Busch no logró repetir el título en 2016, el piloto de Joe Gibbs Racing sigue marcando la pauta del equipo.

4. Martin Truex Jr.

Truex, de 36 años, tuvo su mejor temporada en 2016 con cuatro victorias y cinco poles. Fue quien más vueltas lideró en la Copa con un total de 1.809 giros. De no haber sido por una falla de motor en Talladega, es probable que Truex haya estado en la final por el campeonato en Homestead. ¿Podrá el equipo Furniture Row N°78 colocarse nuevamente en ese lugar? Puede que dependa de si la organización encuentra problemas al sumar a un segundo equipo para el piloto Erik Jones.

5. Brad Keselowski

Keselowski tuvo una temporada regular superlativa en 2016 con cuatro victorias, 12 top 5 y 17 top 10. Pero después de la primera fase del playoff, cualquier esperanza de Keselowski para ser campeón quedó terminada con abandonos consecutivos en Kansas y Talladega. Desde que Keselowski, de 32 años, tuvo a Joey Logano como compañero en el Team Penske, la organización ha evolucionado para convertirse en el equipo de dos autos más competitivo en NASCAR.

6. Kurt Busch

Es posible que Busch pase desapercibido, pero sus competidores entienden que el equipo N°41 es una fuerza a tener en cuenta en la máxima división de NASCAR. El campeón de 2004 ha batallado después de casi caer en desuso para ser un continuo contendiente al playoff. Sin embargo, si Busch desea alcanzar un segundo título en la Copa, tendrá que aumentar su cantidad de finales en el top 5 y liderar más vueltas para mejorar sus chances de victoria.

7. Dale Earnhardt Jr.

Después de perderse media temporada en 2016 por una contusión, Earnhardt, de 42 años, está preparado para atacar en 2017. Pero el tiempo es esencial para el piloto del auto N°88. Recientemente casado y con el deseo de iniciar una familia, el piloto más popular de NASCAR tiene poco tiempo para aumentar su historial de 26 victorias y 13 poles.

8. Kyle Larson

Después de tres temporadas completas en la Copa, Larson finalmente logró su primera victoria bajo la dirección del jefe de equipo Chad Johnston. Juntos hicieron regresar al equipo N°42 de Chip Ganassi Racing a los playoffs por primera vez desde 2009, cuando Juan Pablo Montoya clasificó por única vez en su carrera. Larson, de 24 años, fue ligeramente más consistente en 2014 que en 2016, pero la experiencia en el playoff le servirá para avanzar.

9. Denny Hamlin

Denny Hamlin logró un destacado promedio de clasificación de 6.3 en 2016, el mejor de toda la Copa. Las buenas posiciones de partida le valieron tres victorias, 12 top 5 y un récord personal de 22 top 10 al N°11 de Joe Gibbs Racing. Después de completar su primera temporada con el jefe de equipo Mike Wheeler, el ganador defensor de las 500 Millas de Daytona debería mostrarse fuerte otra vez en 2017.

10. Clint Bowyer

No hay piloto más ansioso por comenzar la temporada que Bowyer. Después de otro año miserable con otro equipo que cerró, Bowyer heredó el auto N°14 que perteneció a Tony Stewart. De todas formas, 2017 será un año decisivo para el piloto de 37 años que tiene solamente ocho vitorias en 397 participaciones.