Almirola cambia de decisión y continuará en NASCAR en 2023

Almirola, de 38 años, ha acordado continuar al volante del Ford N°10 del equipo Stewart-Haas Racing para la temporada 2023, según han confirmado a Motorsport.com múltiples fuentes con conocimiento de la decisión del piloto.

También se espera que Smithfield Foods regrese como patrocinador principal del N°10 para la que será su última temporada, dijeron las fuentes. Han sido socios de Almirola durante la última década.

Se espera un anuncio oficial de los planes de Almirola en las próximas dos semanas.

En un comunicado el viernes por la tarde, un portavoz de SHR dijo que la organización no hace comentarios sobre el estado de sus contratos, ya sea relacionados con el piloto o con los socios.

En una charla de Zoom con periodistas a principios de esta semana, el director jefe de competición de SHR, Greg Zipadelli, fue preguntado sobre la incertidumbre respecto al piloto del N°10.

"Hemos esperado mucho más tiempo para tomar algunas de esas decisiones para tratar de construir alrededor, así que creo que estaremos bien allí", dijo. "Tenemos un par de buenas opciones y sólo estamos esperando a ver cómo se desarrolla todo".

La decisión de Almirola también elimina el número 10 como una opción en 2023 para Kyle Busch, que sigue sin un coche confirmado en la Cup Series para la próxima temporada. El contrato actual de Busch con Joe Gibbs Racing expira al final de esta temporada y aún no ha acordado una extensión.

La alineación de pilotos de SHR será la misma en 2023 que esta temporada, siempre y cuando Cole Custer regrese al coche N°41. Preguntado por la continuidad de Custer, Zipadelli dijo: "Ahora mismo, creo que ese es nuestro plan".

A principios de enero, Almirola anunció que la temporada 2022 sería su última corriendo a tiempo completo en NASCAR.

En ese momento, dijo que quería dedicar más tiempo a su familia, su esposa Janice y su hijo, Alex, y su hija, Abby.

"Quiero ganar y quiero ser un campeón, pero al final del día, sé que esas cosas significan mucho menos que estar ahí para mi familia", dijo entonces Almirola. "He llegado al más alto nivel del automovilismo estadounidense como piloto profesional de carreras. Ha sido increíble, con muchos altibajos y todo lo que hay en medio.

"No lo cambiaría por nada del mundo".

Aric Almirola, Stewart Haas Racing, Smithfield Ford Mustang

Photo by: John Harrelson / NKP / Motorsport Images

Sin embargo, en los últimos meses, se ha especulado cada vez más que Almirola estaba reconsiderando su retiro y que volvería a SHR para una temporada más.

"No he pensado mucho en ello (en continuar) a lo largo de todo el año, y luego sigue saliendo a relucir, y entonces las habladurías se convierten en verdaderas habladurías", dijo Almirola en una entrevista el mes pasado.

"Como si se hicieran más preguntas por parte de los responsables de la toma de decisiones, no sólo (los medios de comunicación). Así que me lo meto en la cabeza para que al menos lo piense".

Almirola hizo su debut en la Cup Series el 11 de marzo de 2007, en Las Vegas Motor Speedway, tres días antes de cumplir 23 años. Se asoció con Smithfield en 2012 mientras estaba en Richard Petty Motorsports para su primer año completo en la Copa.

La asociación entre Smithfield y Almirola es una de las más duraderas de NASCAR, y desde que el dúo se unió a SHR en 2018, Almirola ha representado a Smithfield en los playoffs de NASCAR cada año y ha conseguido dos victorias: en 2018 en Talladega (Ala.) Superspeedway y en 2021 en New Hampshire Motor Speedway.

Las mejores temporadas de Almirola han llegado con SHR. Terminó en el quinto lugar en puntos en 2018 y anotó un récord de 18 finales entre los 10 primeros en 2020.

En lo que va de la temporada, Almirola es 16° en la clasificación de la serie con dos top-5 y siete top-10. Necesitará ganar una de las dos últimas carreras de la temporada regular -este fin de semana en Watkins Glen (N.Y.) International o el próximo fin de semana en Daytona- para clasificarse para los playoffs este año, ya que ya hay 15 ganadores diferentes.

A lo largo de su carrera en NASCAR, Almirola ha ganado tres carreras de la Cup, tres de la Xfinity Series y tiene dos victorias en la Trucks Series.