Las 20 historias de 2017: #18: Castroneves y su retiro de IndyCar

Cuando cayó la bandera de cuadros de la última carrera de la temporada de IndyCar 2017 en Sonoma que muchos dudaban de que Helio Castroneves regresaría a la parrilla el próximo año para una nueva campaña, incluso aquellos más optimistas sabían que el final de una era había llegado.

A pesar de tener una fuerte base en el equipo Penske que confirmó que había un interés porque hiciera cuatro carreras en 2018, el futuro será diferente. Castroneves deja la categoría con el sello de ser el piloto más exitoso para el equipo con 30 victorias, incluidos tres triunfos en las 500 Millas de Indianápolis, toda una historia de éxitos.

Simon Pagenaud, ganador de la carrera, y Josef Newgarden, el nuevo campeón, estaban ocupados celebrando con sus equipos; mientras tanto, sus vencidos compañeros Castroneves y Will Power, que habían terminado la carrera quinto y tercero respectivamente, estaban abrazando y disfrutando de una conversación privada en el pitlane.

La disposición generalmente burbujeante de Helio estaba ausente, sus sonrisas eran de resignación y de repente parecía de su edad. Esto fue claramente más que un intercambio mutuo de comprensión por haber perdido el título de esta temporada. A pesar de algunos pequeños altibajos en su relación a lo largo de los años, Castroneves y Power se dieron las gracias mutuamente durante los últimos nueve años en Penske.

Apenas un año atrás, Juan Pablo Montoya ya había vivido una situación similar como piloto de Penske corriendo su última carrera de tiempo completo en IndyCar. Después de algunas conversaciones serias con otros equipos, había elegido abandonar el camino del campeonato para permanecer en el ejército del Capitán para 2017 en un programa recortado que involucraba correr en Indianápolis y posteriormente pensar en un programa con Acura en IMSA.

Muchos habían asumido que una vez que esos planes deportivos se aproximaran a la realidad, Castroneves seguiría exactamente la misma ruta.

Era lógico que Penske y Acura quisieran un gran nombre para tomar los controles de los dos ARX-05. Con una larga trayectoria en IndyCar, con 40 años, Heliocastroneves había estado 20 temporadas compitiendo en la serie, 18 de ellos con Penske, por lo que este era el momento perfecto para dejar de lado la serie y emigrar a otro proyecto mientras aún está en la cima de sus capacidades.

Seguramente, nadie duda de que Castroneves fue tan rápido en 2017 como lo había sido cuando firmó con Roger en 2000, pero es precisamente por eso que algunos de nosotros, incluido el propio Castroneves, que sentimos que se merecía otro año completo en IndyCar. Si bien nunca ganó el campeonato de la serie, siempre estuvo en la pelea por el título, incluyendo en 2017.

Los cambios de aire de Heliocastroneves a la serie IMSA tomaron realmente relevancia a principios de julio, tan solo dos semanas después de que derrotara a todos sus compañeros de equipo en la temible Road America. También ganó esa carrera en Iowa, rompiendo una sequía de tres años sin victoria (que había desmentido su ritmo en esos tres años) y avanzando hasta quedar a ocho puntos de la cima de la clasificación general.

Mientras se dirigía al centro de medios, a los periodistas se les dijo que no le preguntaran sobre su futuro más allá de 2017 ... a pesar de que acababa de decirle al mundo en televisión que tenía la intención de ganar el campeonato. En Toronto, una semana más tarde, un Castroneves de rostro pétreo dijo que sentía que su destino estaba fuera de sus manos, lo que implicaba que aunque ganara o perdiera el campeonato, su destino estaba en Acura en 2018, como al final sucedió.

Nadie duda de las capacidades de Castroneves en los prototipos, en especial tras obtener la pole position con un Oreca-Gibson en Petit Le Mans, donde el brasileño retomó su ya conocido humor.

Mientras tanto, los fanáticos de IndyCar tienen que considerar un brillante legado. Castroneves, convertido en un ícono de la serie, es parte del legado de ser el piloto con más años de experiencia en la historia de Penske. Es difícil no ser constantemente prominente y victorioso regularmente cuando tienes mucho talento y manejas uno de los mejores coches preparados en la parrilla.

Pero por la misma razón, la personalidad pública de Helio permanentemente entusiasta y frecuentemente exuberante -apenas fue diferente en privado, incidentalmente- proyectó tanto la marca Penske como la Serie IndyCar a personas que estaban lejos del núcleo de fanáticos de esta categoría.

Un par de meses después del anuncio público de que Castroneves sería un piloto de IMSA WeatherTech SportsCar Championship de tiempo completo en 2018, es más fácil aceptar el sentimiento de que se separó del campeonato IndyCar siendo aún un ganador.

Después de todo, algunos nombres muy famosos en la historia de las carreras no supieron retirarse a tiempo, y el amor profundo de Castroneves por las competencias openwheel pudieron haberlo llevado a un adiós triste.

Pero si el famoso # 3 de Penske-Chevrolet gana Indy 500 o el Gran Premio de Indy del año próximo, es natural que muchas personas comiencen a especular sobre si la salida forzosa de Castroneves de la competencia IndyCar de tiempo completo fue un poco prematura.