Cómo el auge del GT3 superó las expectativas más ambiciosas de su creador

Han pasado exactamente 20 años desde que el Campeonato FIA GT3 anunció una nueva era de las carreras de sport cars. Cuando una parrilla repleta de 44 coches se alineó en el circuito de Silverstone en 2006, pocos podrían haber imaginado la magnitud del éxito que esta categoría llegaría a disfrutar.

Después de todo, era una época en la que el panorama de las carreras de sport prototipos estaba muy fragmentado y en transición. El Campeonato Mundial de Resistencia todavía estaba a seis años de renacer, GT1 se había derrumbado por su propio peso, mientras que GT2 (que finalmente se convirtió en GTE) estaba demasiado orientado a los fabricantes para una adopción masiva.

Así, Stephane Ratel concibió GT3 como una categoría centrada en el cliente, destinada a hacer accesibles las carreras GT de alto nivel a equipos privados y pilotos gentleman. El enfoque estaba en la asequibilidad, el rendimiento controlado y en dar a los preparadores especializados la libertad de convertir máquinas de carretera en auténticos coches de carreras.

Lo que Ratel no podía haber previsto era cómo se convertiría en la plataforma por defecto de las carreras modernas de sport prototipos.

Mientras que la plataforma GT1 murió oficialmente (por segunda vez) en 2012 e incluso GTE fue eliminada progresivamente después de 2023, GT3 se convirtió en la única categoría lo suficientemente versátil como para reemplazarlas a todas. Hoy en día, sustenta varias series y eventos que van desde el Campeonato Mundial de Resistencia y el propio GT World Challenge de SRO, hasta series regionales como el DTM y el British GT.

Quizá aún más sorprendente es cómo la categoría evolucionó más allá de sus raíces de pilotos gentleman, con estrellas respaldadas por fabricantes compartiendo ahora regularmente los mismos coches con pilotos amateurs.

Ratel dice que siempre confió en que GT3 tenía bases sólidas, pero incluso admite estar sorprendido por lo mucho que ha crecido.

Stephane Ratel

Photo by: SRO

“No llegó de la noche a la mañana porque son más de 30 años de una profunda implicación en las carreras GT y 20 años en GT3”, dijo sobre el crecimiento de GT3 en una entrevista con Motorsport.com.

“Pero ha sido un crecimiento constante. Ha ido cada vez mejor durante muchos años.

“Han pasado 20 años desde la primera carrera en Silverstone, que fue en mayo de 2006, y había 44 coches en la salida.

“Y en un formato sprint similar este año, tenemos 44-45 coches en la GT World Sprint Cup en Europa. Así que simplemente empezó con un boom y se mantuvo con un boom en las series de SRO, y luego se extendió por todo el mundo.

“Hicimos una investigación para este 20º aniversario, y encontré una de las primeras entrevistas que hice en 2005 cuando presentamos [la categoría]. Ya tenía una amplia experiencia en las carreras GT, y creía que los fundamentos eran correctos, porque los coches eran lo bastante espectaculares, lo bastante rápidos y muy rentables. Y al final, en el automovilismo, el coste es un factor clave.

“En aquel momento, dije en esta entrevista que veía un futuro brillante para la categoría. Superó mis expectativas más descabelladas. No solo tuvo un futuro brillante con SRO, porque se convirtió en la columna vertebral de nuestras series de carreras, sino que también conquistó el resto del mundo de los sport prototipos, porque primero sustituyó tanto a GT1 como a GT2 con la FIA, sustituyó a GTE con el ACO e IMSA y, en última instancia, incluso sustituyó a los turismos con el DTM.

“Así que es un conquistador mundial. Eso, por supuesto, no podría haberlo anticipado al principio.”

Valentino Rossi

Photo by: Valentino Rossi

“Rossi ha sido enormemente importante”

Las carreras GT3 siempre han atraído a grandes nombres de otras disciplinas, pero la llegada de la leyenda de MotoGP Valentino Rossi y del cuatro veces campeón de Fórmula 1 Max Verstappen ha presentado la categoría a un público completamente nuevo.

Ratel se muestra satisfecho por el hecho de que los aficionados que asistieron a los eventos de GTWCE solo para seguir a Rossi quedaron impresionados por lo que vieron y se quedaron después.

“Valentino Rossi ha sido enormemente importante”, dijo. “Vimos un aumento realmente muy sustancial en la asistencia de espectadores. Los aficionados de Valentino vinieron a la carrera GT, les encantó y se quedaron.

“Monza tuvo un enorme boom en asistencia de espectadores cuando llegó Valentino. El año pasado, nos dejó una temporada para hacer principalmente WEC, y se podía ver que la asistencia se mantuvo igual. Así que los aficionados que vinieron inicialmente por Valentino se quedaron por las carreras GT.”

Este mes se vio un efecto similar en las 24 Horas de Nurburgring, ya que el debut de Verstappen provocó una asistencia récord de 352,000 espectadores durante el fin de semana de la carrera.

Ratel declaró anteriormente que el deseo de marcar la diferencia en un campo igualado es lo que atrajo al neerlandés a las carreras GT3, pese a la evidente diferencia de rendimiento con los coches de F1.

Nicho dentro de un nicho

Los coches GT3 sustentan ahora todas las grandes carreras de resistencia, incluidas las pruebas de 24 horas en Le Mans, Daytona, Nurburgring y Spa, así como otros eventos como la Bathurst 12 Hour.

La entrada de estrellas a los coches de GT3 ha crecido el interés

Photo by: VLN

Sin embargo, pese a su crecimiento, las carreras GT3 siguen ocupando un espacio relativamente de nicho dentro del panorama más amplio del automovilismo. Y aunque algunos eventos como las 24 Horas de Le Mans siguen atrayendo a enormes multitudes y atención generalista, los promotores afrontan un mayor desafío para mantener el mismo nivel de interés durante toda la temporada.

Es un problema al que se enfrentan no solo la FIA y el ACO con el WEC, sino también SRO con sus propios campeonatos organizados bajo la bandera GT World Challenge.

Ratel no se hace ilusiones sobre la posición de GT3, particularmente en comparación con la F1, cuya popularidad se ha disparado bajo el actual propietario Liberty Media.

Preguntado sobre cómo GTWCE podría tener un atractivo más amplio, Ratel dijo: “Sí, [es un nicho] pero un nicho en crecimiento.

“Cuando ves la combinación actual del WEC con ocho grandes fabricantes, cuando observas la asistencia del público en Imola para la primera ronda de la temporada, si miras la asistencia del público que tuvo GT World Challenge en Paul Ricard para la primera ronda, o en Brands Hatch, es un nicho en crecimiento y un nicho de rápido crecimiento.

“Por supuesto, para el público general, si podemos compararlo con la Fórmula 1, está en un planeta diferente. Pero en el automovilismo, en el automovilismo puro, las carreras de sport prototipos realmente están viviendo un momento muy significativo.”