Una llamada telefónica en clase de matemáticas cambió la vida de Verhagen

A principios de esta semana, Red Bull anunció que Neil Verhagen, de 15 años, se convertirá en parte de su programa de jóvenes pilotos con el objetivo de hacer que un piloto estadounidense se encuentre en la parrilla de la Fórmula 1 después de una década. 

Para Verhagen, cuyos éxitos en los karts y la Fórmula 1600 de Estados Unidos le trajeron a la atención de Helmut Marko de Red Bull, las noticias sobre el interés del gigante de la bebida energética llegaron en los momentos más inesperados.

"Yo estaba en la escuela cuando él (Marko) llamó por primera vez; estaba en la clase de matemáticas", dijo Verhagen a Motorsport.com.

"Yo no reconocí el número porque nunca había hablado con él. Dejé que sonara, pero entonces estaba sentado allí y estaba pensando más y más. Sabía que mostraba un código de área que era de Austria. Estaba sentado y pensado, pero luego llegó un mensaje de que tenía un buzón de voz. Terminé por ir al baño y escucharlo, y era el doctor Marko. A partir de ese momento, llamé a mi padre y le pedí que me sacara para poder hacerle una llamada telefónica desde casa. Esta fue probablemente la llamada de teléfono más excitante que he recibido nunca, toda la semana después de eso fue absolutamente increíble para mí".

El éxito de Verhagen, que incluyó nueve victorias el año pasado en F1600, aliado al respaldo de Red Bull para llevarlo a la Fórmula Renault 2.0 en 2017, significa que podría ser la mejor esperanza de un piloto de Estados Unidos en la F1 de tiempo completo. 

Estados Unidos ha estado sin un piloto de F1 a tiempo completo desde Scott Speed en 2007, aunque Alexander Rossi hizo cinco carreras en 2015.

Verhagen admite que está decidido a llegar a la F1, incluso sobre IndyCar. "El objetivo original desde el principio siempre ha sido la Fórmula 1", dijo. "He disfrutado viendo Fórmula 1. IndyCar habría sido satisfactorio para mí, es una serie muy profesional, pero el objetivo final de todos siempre ha sido F1". 

"Eso es lo mejor de lo mejor, hubiera estado contento con IndyCar, pero estoy asombrosamente feliz ahora mismo de estar en la posición que tengo. Tener la oportunidad de llegar a la F1 es una sensación increíble".

Enlace holandés

Con un padre de origen holandés, y ahora viviendo en Holanda para ayudarle con su temporada 2017, Verhagen obviamente es muy consciente de otro hombre del mismo país que ha triunfado en Red Bull: Max Verstappen. 

"Obviamente es un talento increíble", explicó Verhagen. "Él ha demostrado que debería estar allí, creo que con el programa de Red Bull, no sólo trae a los mejores pilotos, sino que también desarrolla a los pilotos para hacerlos lo mejor posible para que estén preparados para llegar a la F1".

La F1 aún está muy lejos y el objetivo inmediato es lograr un éxito en la Fórmula Renault 2.0 con MP Motorsport, donde competirá contra sus compañeros de equipo Jarno Opmeer y Richard Verschoor.

"Obviamente me gustaría ganar, es para lo que estoy aquí, para ganar", dijo Verhagen." Creo que para un primer año de carreras en Europa me gustaría tener un podio al final del año, pero obviamente voy a tratar de ganar carreras e ir por el campeonato al final del año, así como lo quieren todos los pilotos". 

Pero no sólo las carreras en Europa serán diferentes, porque moverse a otro continente significa nuevas culturas y nuevas experiencias también.

"Ya es una gran diferencia", dijo. "Ya he hecho la transición, ya que tengo un apartamento aquí, y me di cuenta de un par de cosas con la escuela. Seguro que para mí es mucho más fácil en los Estados Unidos, ya que conozco a todo el mundo allí; puedo interactuar y pasar el rato con la gente allí . Vivir en Holanda y no hablar holandés hace un poco difícil tratar de hacer amigos y pasar el rato con la gente". 

"Pero tengo dos increíbles compañeros de equipo este año por lo que pasaré un buen rato, así que al menos hay alguien con quien puedo pasar el rato. Definitivamente esto va a ser un reto muy diferente a América".

Y por supuesto, las clases de matemáticas nunca volverán a ser tan buenas

Entrevista de Tim Biesbrouck