Análisis: Sergio Pérez giró al ritmo de los líderes en Portugal

Recién en la tercera ronda de la temporada 2021 de F1 Sergio Pérez pudo medirse de igual a igual con su compañero de equipo, Max Verstappen, y los Mercedes de Lewis Hamilton y Valtteri Bottas.

En el arranque del campeonato en Bahréin el mexicano debió remontar en el pelotón tras iniciar desde el pitlane para llegar quinto, mientras que en Imola no tuvo una carrera fácil en condiciones de pista complicadas y perdió toda chance se llevarse un buen resultado al realizar un trompo mientras era cuarto poco después de un reinicio tras una bandera roja.

El domingo en Portimao, entonces, marcó la primera oportunidad que tuvo "Checo" Pérez para medirse mano a mano con los dos principales pilotos que está teniendo la temporada –Hamilton y Verstappen- y con Bottas, un rival al que debe el mexicano debe tener muy en cuenta para la pelea por el campeonato de constructores entre Mercedes y Red Bull.

La carrera no inició fácil para Pérez, quien se vio adelantado por Carlos Sainz en la salida, aprovechando el español la ventaja de los neumáticos blandos contra los medios del mexicano. Luego del período de neutralización causado por el incidente de Kimi Raikkonen y Antonio Giovinazzi, Pérez superó a Sainz en el reinicio de la vuelta 7 pero Lando Norris lo pasó en la curva 5 en ese mismo giro, de forma ilegal según Red Bull pero no para la FIA.

Una vez detrás del McLaren, que también llevaba neumáticos blandos, Pérez estuvo hasta la vuelta 15 intentando adelantar a Norris. En ese período, su ritmo fue lógicamente más lento que el del líder, Bottas, y sus perseguidores, Hamilton y Verstappen.

En ocasiones "Checo" llegó a girar casi un segundo por encima de los tiempos de los tres coches punteros, que estaban transitando muy cerca uno del otro, separados en promedio por dos segundos.

Sin embargo, la situación cambió una vez que Pérez pudo adelantar a Norris en la 15° de las 66 vueltas previstas para la carrera. El piloto de Guadalajara se encontraba a 9s835 de Bottas, aún líder, y a 7s684 de Verstappen, tercero, cuando pasó por meta con un tiempo de 1m24s019, el peor para él hasta entonces, tras adelantar al piloto de McLaren.

Ya con la pista libre a partir de la vuelta 16, "Checo" comenzó a lograr su propio ritmo, sin obstáculos, y allí demostró que estaba al nivel de lo que hacían los pilotos de Mercedes y su compañero de equipo.

En el 17° giro, por ejemplo, el mexicano fue el segundo más rápido, a 0s111 de Bottas, el más veloz, y en el siguiente paso estuvo a una diferencia similar (0s125) de Verstappen, quien marcó lo mejor.

Pérez pudo incluso anotar el mejor tiempo (1m23s004) de la vuelta 20, que fue cuando Hamilton adelantó a Bottas para tomar la primera posición, y dos giros más tarde, ya con el británico al frente y lanzado para tratar de alejarse, "Checo" fue el segundo más veloz a solamente 76 milésimas del siete veces campeón.

En ese período de la carrera Hamilton comenzaría a construir su victoria, siendo constantemente el más rápido, siempre dentro de un ritmo muy parejo entre los líderes del que Pérez nunca perdió pisada. En la vuelta 34, el ex hombre de Racing Point de hecho anotaría el mejor registro con 1m21s728, siendo casi dos décimas más veloz que Hamilton.

Habiendo pasado ya la primera mitad del gran premio, Pérez se encontraba a 14 segundos del líder, ya que Hamilton había estado apretando para alejarse a casi cuatro segundos de Bottas. Sin embargo, en esas 20 vueltas que siguieron a la superación de Norris y el momento de la parada en pits de Verstappen, quien fue el primero de los líderes en detenerse, la diferencia entre "Checo" y su compañero era de solamente 9 segundos después de encontrarse a 7s6 al momento de haber adelantado al McLaren. 

Una vez que Hamilton, Bottas y Verstappen pasaron por boxes –el británico fue el último en hacerlo en la vuelta 37-, colocaron neumáticos duros y quedaron en una situación diferente a la de Pérez, quien se mantuvo en pista para tomar el liderazgo y sostuvo los neumáticos medios hasta que fue a pits al final de la vuelta 51 para montar los blandos.

Tal como explicó Christian Horner, Red Bull demoró la detención de Pérez para llegar a una ventana que le permita tener el compuesto más blando hasta el final de la carrera e intentar ir por el récord de vuelta.

"Checo" debidamente hizo eso al anotar el tiempo más rápido en la vuelta 55 con 1m20s643, pero cuando Mercedes notó que podía hacer parar a Bottas sin perder el tercer puesto para montarle los blandos e ir por el récord, el finlandés giró en 1m19s865 en la penúltima vuelta. Verstappen hizo lo propio y mejoró la marca del finlandés por 16 milésimas, pero le fue eliminado el tiempo por exceder los límites de la pista en la curva 14.

Claro que para esa altura de la carrera los neumáticos de Pérez estaban gastados como para intentar responder y el punto extra se fue para el casillero de Bottas y de Mercedes.

Cuando Horner fue preguntado después de la carrera sobre el rendimiento de "Checo" Pérez y su adaptación al RB16B, el ritmo del piloto mexicano en Portimao no fue pasado por alto por el jefe de Red Bull.

"Una vez que estuvo en aire limpio estuvo haciendo el mismo tiempo de vuelta que los líderes y en ciertos puntos estableció la vuelta más rápida, así que creo que realmente se le está dando. Estoy contento con el progreso que está haciendo. Con más tiempo y experiencia, todo se unirá para él", dijo Horner.

Después del saber amargo que le dejó a Pérez la carrera de Imola, que él mismo reconoció en la previa de Portugal que fue "muy difícil" de dejar atrás, "Checo" demostró en el fin de semana de Portimao, que lejos estuvo de ser ideal para Red Bull como se vio con la derrota de Verstappen ante Hamilton, que cada vez se siente más a gusto con el coche. Los tiempos de vuelta así lo reflejaron.

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