¿Podría McLaren unir fuerzas con Alfa Romeo?

Los rumores de que McLaren estaba valorando un futuro sin Honda han surgido hace varios meses, pero la situación está ahora más tensa que nunca. No es ningún secreto que la dirección del equipo de Woking ha estado buscando activamente un socio alternativo.

Se prevé que habrá una reunión entre McLaren y Mercedes en 2018, lo que parece la alternativa más lógica aunque todavía no hay nada en firme. ¿Cómo podrían cerrar acuerdo si todavía siguen con Honda?

Tal vez haya otra posibilidad en su lugar, un resurgimiento inesperado de otra asociación olvidada en la F1 - la que involucra a McLaren y Alfa Romeo.

Zak Brown y Eric Boullier han dejado en claro que la paciencia de McLaren con Honda se ha agotado, y dado el tono de sus comentarios, las probabilidades de que las dos partes aún estén juntas el próximo año se ven escasas.

Brown dijo a Motorsport.com después de la carrera en Canadá, donde Fernando Alonso abandonó a dos vueltas del final y rodando décimo que “no podemos seguir así”.

Cuando se renovó la icónica asociación, se aceptó que podría tardar una temporada o tres para llegar a ser totalmente competitivo. El primer año con Honda fue un desastre, el segundo se vio una mejora que generó optimismo, pero en 2017 se ha vuelto peor que nunca. McLaren no puede permitirse el lujo de perder más tiempo.

Nadie en Woking, y especialmente los accionistas del equipo, van a competir sólo por el hecho de participar.

¿Una reunión con Mercedes?

Menos de tres años después McLaren se encuentra en el escenario de tratar de escapar de Honda, y un regreso a Mercedes es su mejor alternativa. La buena noticia es que las dos partes tienen una historia juntos - la mala noticia es como acabó aquella relación.

En el lado positivo, a nivel de ingeniería los chicos de Woking y Brixworth se conocen bien, y sólo han pasado tres años desde que la casa de Woking construyó un coche alrededor del primer motor V6 de la marca alemana.

Mercedes tiene la capacidad de suministrar a un cuarto equipo - sirvió a Manor en 2016 - y el próximo año la asignación de unidad de potencia anual por piloto cae a tres por temporada, por lo que debería significar que se requieren menos recursos por cliente.

En el lado del marketing, mucho podría hacerse del hecho de una reunión entre McLaren y Mercedes. Sin embargo, el choque incómodo de los intereses de automóviles de calle no ha desaparecido, por lo que tal vez hay un argumento para un acuerdo del uso de distintivos que también daría a McLaren un paquete extra para vender a un patrocinador.

¿Pero Mercedes realmente quiere tener McLaren de nuevo a bordo? No hace mucho tiempo la dirección se negó a suministrar a Red Bull, sobre la base de que habiendo trabajado tan duro para conseguir una posición ganadora, ¿por qué iba a dar esa ventaja a un rival no muy amigable?

McLaren podría complicar la situación para un equipo que ya tiene sus manos llenas luchando con Ferrari, y que goza de buenas y sanas relaciones con Williams y Force India.

Un factor que podría funcionar a favor de McLaren, a diferencia de Red Bull, es que Christian Horner no tenía demasiados amigos en Brackley o Stuttgart. Crucialmente para McLaren, Ron Dennis está ahora fuera de la imagen. Brown, como demostró cuando terminó el acuerdo con Indy 500, es un hombre al que le gusta hacer negocios.

Sin embargo, todavía hay algunos obstáculos a superar. Se podría argumentar que podría ser mejor para McLaren optar por Renault, y empezar de nuevo con un nuevo socio.

Los de Viry tienen una buena reputación en cuanto a la igualdad de los motores que suministran y por el momento el equipo de fábrica de la compañía francesa no es un ganador de carreras, por lo que el elemento de la competencia directa no entra en la ecuación.

También existe la opción de vender derechos de patrocinio del motor, como Red Bull ha demostrado, lo que ayudaría a pagar las facturas.

Sin embargo, aunque Renault ha hecho grandes avances con su V6 en los últimos dos años, todavía está atrás respecto a sus dos principales rivales.

El motor francés es una apuesta mucho mejor que Honda - después de todo, Red Bull ha ganado carreras con él – pero ¿McLaren puede confiar en las promesas de que la brecha se cerrará más en 2018 y más allá?

Problemas de financiación

No se trata sólo de egos. En la Fórmula 1 los puntos significan premios y, cuanto más lejos de la cima y cuanto más tiempo se esté detrás eso significa que se obtiene menos dinero de la FOM.

Haber sido noveno y sexto en las últimas dos temporadas, y actualmente figurar en el último lugar sin puntos, es peligroso.

Al mismo tiempo, los malos resultados en pista no atraen a los patrocinadores e incluso varios han emigrado a otros equipos en los últimos años.

Esos dos aspectos hacen pensar en el apartado del negocio y llevaba a pensar que la posibilidad de pagar mucho dinero por un motor competitivo comienza a tener más sentido.

McLaren es un equipo que debería estar ganando, y es difícil creer que el último título se consiguió en 2008, y la victoria más reciente en 2012. Volver a juntarse con Honda hacía recordar los tiempos pasados  y se soñaba con revivir una época gloriosa. Era crucial dar al equipo una relación exclusiva con un  fabricante importante dados los recursos que pueden aportar. Sin embargo, no ha funcionado y parece que no funcionará a corto plazo, por lo que es hora de mirar adelante y encontrar una alternativa para mejorar el rendimiento.

Un divorcio parece ser algo complicado, porque el acuerdo a largo plazo, acuerdo implica enormes sumas de dinero. Honda ya está comprometida con Sauber, por lo que en teoría no saldrá de la competición como hizo a finales de 2008, salvando Ross Brawn la estructura en el último momento.

Resulta irónico el hecho de que lo que se convirtió en Brawn GP se salvó gracias a la participación de Mercedes que, en ese momento, acordó con McLaren el suministro de motores al equipo privado.

Este fue un gesto generoso destinado a mantener el personal de Brackley (incluidos Jenson Button y Rubens Barrichello) en un empleo remunerado, pero la situación se volvió contra McLaren cuando Brawn GP dominó la primera parte de la temporada, y Button ganó el campeonato mundial.

Posteriormente Mercedes decidió comprar el equipo y convertirlo en su equipo de fábrica. La relación con McLaren comenzó a ser complicada. El principal obstáculo en ese momento era el hecho de que McLaren estaba aumentando sus ambiciones en la producción de coches de carrera, por lo que hubo un choque obvio con Mercedes, ya que se estaba convirtiendo en rival directo. Las relaciones entre Stuttgart y Ron Dennis se tensaron.

Un equipo cliente

McLaren finalmente se encontró degradado a la posición de cliente, por lo que Dennis comenzó a buscar un nuevo socio - él era inflexible que no se puede ganar en la F1 como un equipo cliente, a pesar de Brawn había probado que era posible, al menos si tienes un excepcional chasis.

Por necesidad, McLaren continuó con Mercedes después de que el acuerdo de Honda fue firmado, incluso en la primera temporada con los nuevos motores V6 híbridos. Eso aumentó inevitablemente las tensiones entre ambos, ya que Mercedes tenía obvias preocupaciones sobre este proyecto.

En Suzuka en 2014, Dennis lanzó una diatriba sobre el nivel de servicio al cliente de su socio de largo tiempo, centrándose en la falta de acceso al "código fuente" que le pareció que permitiría a McLaren disfrutar del tipo de ventaja que evidentemente el equipo de fábrica tenía a su disposición en las clasificaciones.

Honda no pudo venir pronto.

“Aunque uno tiene la misma marca de motor, eso no significa que uno tiene la capacidad de optimizar el motor”, dijo el directivo. “Así que tienes que empezar poniéndote en una posición en la que tienes el mejor motor disponible”.

"Eso es lo que hemos hecho durante los próximos años. Tuvimos una gran asociación con Mercedes, pero tenemos la intención de golpear al suelo corriendo con Honda".

 ¿Podría Ferrari ser una opción?

Hay una tercera opción, pero que es fácil deducir que nunca podría suceder ni en un millón de años. McLaren y Ferrari, rivales feroces durante más de cuatro décadas, ¿podrían estar juntos?

Suena loco porque en términos de marketing esos nombres no encajan por razones muy obvias – ambos persiguen a los mismos clientes ricos.

Sin embargo, McLaren podría usar el motor Ferrari con otro nombre, tal como Sauber lo hizo con Petronas durante muchos años. Tal vez no tenga que ser un acuerdo de patrocinio tipo Tag Heuer.

En ese punto entran logos que se encuentran en la parte posterior del SF70H. ¿Qué pasa si McLaren acuerda con montar el motor de Maranello con el nombre de Alfa Romeo?

Sergio Marchionne ha dicho que quiere impulsar la marca en la F1, y esto podría ser una manera brillante de hacerlo.

Sería especialmente atractivo para él si McLaren paga 25 millones de dólares, o el precio que sea por el privilegio de promover los motores Alfa Romeo, especialmente si Fernando Alonso podría ser parte de la historia también.

Incluso si Alfa no encaja, hay otros nombres de marca que podrían ser utilizados - aunque Chrysler no tiene el mismo impacto.

Ferrari perderá a Sauber el próximo año, dejando sólo a Haas como cliente, por lo que logísticamente existe la capacidad.

El Mercedes es el motor que todo el mundo ha codiciado durante las últimas tres temporadas, pero el Ferrari ya está ahí. ¿Por qué McLaren no lo quiere, por razones puramente competitivas? ¿Todo lo demás podría ser tratado de alguna manera?

El argumento contrario es que Ferrari nunca ha suministrado a un rival realmente competitivo y, al igual que Mercedes no tenía ningún deseo e tenderle la mano a Red Bull, Maranello será reacio a entregar su tecnología a McLaren.

¿Y McLaren podría estar 100% seguro de que tendrá la paridad del equipo de fábrica?

Claramente, los problemas de mercadeo y competencia presentarán algunos obstáculos. Sin embargo, también hay un panorama más amplio en la política.

Muchas cosas van a pasar en la competición en los próximos años, ya que Liberty aborda las futuras reglas técnicas y más polémicamente los ajustes financieros de la F1.

Un matrimonio de conveniencia entre Ferrari y McLaren sería bastante poderoso, y potencialmente le daría a Maranello un poco más de fuerza. La voz de Mercedes sería consecuentemente más débil.

Recuerde también que mientras Brown y el jefe de Ferrari, Maurizio Arrivabene, estarían obviamente en el bucle de cualquier discusión, en última instancia, sería aprobado y sancionado por encima de sus calificaciones salariales - entre Marchionne por un lado, y Mansour Ojjeh y la familia real de Bahrein por el otro.

Eso es algo muy potente, y si esos chicos están en la misma página, todo es posible.

Uno tiene que pensar en lo grande que sería esta historia. Un motor ganador para McLaren pone a un jugador importante de vuelta en el juego, y el atractivo nombre de Alfa Romeo tendría un adecuado regreso al deporte, posiblemente con Fernando Alonso todavía con su imagen.

Ross Brawn y Chase Carey empujarían hasta al infierno para que sucediera. La FIA también estaría interesada en que Ferrari tuviera tres equipos, en lugar de que Mercedes (o Renault) se expandiera a cuatro.

Incluso hay un poco de historia para que ambas partes logren un acuerdo positivo. En 1970, el piloto de autos deportivos de Alfa Romeo, Andrea de Adamich, consiguió una provisión de los V8s de la marca italiana para Bruce McLaren, quien construyó un M7D especial, y corrió con él.

El paquete no estaba a la altura, e incluso una actualización a un nuevo M14D no lo mejoró, con Adamich no pasando de un octavo lugar logrado en Monza.

Pero el hecho es que un McLaren-Alfa Romeo corrió cuatro grandes premios ese año y sigue siendo un capítulo que no se ha olvidado en la historia de ambas compañías. ¿Existe alguna posibilidad de que otro pueda reescribirse?

35