El título de Hunt hace 40 años en Fuji, algo que no se repetirá jamás

Con el famoso abandono de su rival por el título, Niki Lauda, al considerar que las condiciones climáticas no eran apropiadas para disputar la carrera, Hunt se recuperó de un pinchazo en un neumático para asegurarse el título de campeón del mundo.

Conforme ha ido pasando el tiempo, la leyenda de Hunt y la épica de su temporada 1976 han aumentado, ayudado en gran parte por la película Rush, que permitió que la historia de ese año llegara a un público más amplio.

Sin embargo, quizá lo que hace que los logros de Hunt se destacen 40 años después no es solamente la manera en la que consiguió la gloria del título, sino cómo su éxito influyó y abrió una era totalmente diferente tanto para los pilotos como para equipos como McLaren.

Para celebrar el lanzamiento de una nueva y brillante biografía de James Hunt, McLaren reunió a tres figuras clave de 1976: Ray Grant, que era el ingeniero de producción en McLaren; Roy Reader, que era el 'truckie' (conductor de uno de los camiones del equipo) y Dave Ryan, actual director de carreras de Manor, que trabajaba en el equipo de mecánicos de los de Woking en la famosa carrera en Fuji.

Para los tres, el contraste entre entonces y ahora es asombroso, y ven el tiempo de Hunt en la Fórmula 1 como el final de un capítulo.

Ryan dice: “Para mí, él fue el último de una era. Fue brillante aquel año con nuestro coche. Se divirtió mucho y hacía lo que querías que hiciera. Ahora no se puede hacer eso. Para mí, él fue una raya en el agua, algo único".

Y lo conseguido por Hunt afectó no sólo a McLaren, sino a toda la Fórmula 1.

Como Reader explica: "Lo que la gente vio en Hesketh, ese estilo de un Playboy, nos afectó a nosotros en McLaren y creo que en general a todo el mundo".

"Muchos equipos nos tenían envidia por tener a James: era un tipo muy apreciado en algunos aspectos y extravagante en algunas de las cosas que hizo".

"Después, con otros pilotos, nunca se tuvo la misma sensación como con James. Fue una gran pérdida. Si nos fijamos, él tenía una vida plena, más que la mayoría. Los pilotos actuales nunca van a hacer las cosas que él hacía... bueno, quizás aparte de Kimi [Raikkonen]".

Cuando se le preguntó a Reader que haría Hunt en la F1 actual, tan corporativa, dijo: "No sería capaz de identificarse con ella. No creo que estuviera nada de acuerdo".

"Tras retirarse se convirtió en un muy buen comentarista y tenía opiniones muy fuertes - pero la forma en la que la F1 se ha desarrollado, no es, ni de lejos, nada como en aquellos días. Era algo totalmente diferente".

Salvados por un silbato

Lo que ocurrió en la carrera Fuji ha estado bien documentado durante los años, pero hay dos anécdotas que se mantienen firmes en la memoria de los que participaron en aquel día.

La primera fue antes de la carrera, cuando el retraso a causa de la lluvia provocó que hubiera un riesgo muy real de que la carrera no se disputara. Tal escenario habría sido ideal para Ferrari, porque Lauda estaba al frente de la clasificación, lo que le habría convertido en campeón.

Reader recuerda: "Se estaba poniendo muy oscuro y sentimos que si no se resolvía pronto, no se iba a correr. Con el cielo cubierto de nubes, la lluvia y el hecho de que se estuviera haciendo tarde...todo iba mal".

Pero Ryan menciona un momento clave, cuando un miembro del equipo se dirigió a las masas y les convenció de que los organizadores no podían cancelar la carrera de ninguna manera.

"Ferrari no quería que la carrera empezara" explica."Fue bastante terrible. Obviamente, nosotros queríamos que se disputara la carrera, así que tratamos de alentar a la gente. Las gradas estaban llenas, pero simplemente estaban ahí sentados, como hacen los japoneses".

"Así que uno de nuestros mecánicos, Lance Gibbs, salió al muro del pitlane. Tenía un silbato. Y empezó a hacerlo sonar, a hacer ruido. Y en poco tiempo, todos los aficionados estaban encendidos".

Eso, en mi opinión, ayudó a poner en marcha la carrera, porque había una alta probabilidad de que no pasara. Empezó y eso no dejó satisfecho a Ferrari. El resto es historia".

El drama del pitstop

Lauda creía que las condiciones eran demasiado peligrosas como para correr, así que se retiró a boxes casi inmediatamente, mientras que Hunt continuó en una pista que comenzó a secarse antes de que tuviera que entrar en boxse con un pinchazo.

Debería haber sido fácil hacer que Hunt siguiera la carrera, pero McLaren sufrió un duro revés en la parcela de la que Ryan era responsable.

Ryan explica: "Había un debate porque nadie quería la responsabilidad de hacer entrar a James. Querían que James decidiera, así que iba dando vueltas y vueltas en una pista seca y se estaba quedando atrás".

"Al final entró en boxes, pero cuando llegó tenía un pinchazo en la rueda delantera izquierda, que, por desgracia, estaba a mi cargo. En aquellos días se hacían pocas paradas en boxes y nunca las esperabas, así que estabámos un poco fuera de lugar".

"La idea era que el gato pasara por debajo del wishbone y elevarara la rueda lo suficiente como para cambiarla. Lo habíamos practicado muchas veces, pero nunca con una rueda pinchada, ¡lo cual era un poco estúpido!".

"Finalmente todos los integrantes levantaron la parte delantera del coche, y el neumático fue cambiado. James necesitaba el tercer puesto para ser campeón e hicimos lo que pudimos para ayudarle".

Fiestas salvajes

Las celebraciones de aquella noche fueron enormes, con los mecánicos de McLaren intercambiando herramientas y otros accesorios que habían utilizado durante la temporada por alcohol en la pista.

Pero si se quiere una verdadera representación de lo diferentes que eran los tiempos, se tiene que retroceder a dos semanas antes, en la prueba de Watkins Glen, donde ocurrieron las historias de Seneca Lodge que se convirtieron en leyenda.

Ryan lo narra así: "Era un lugar mágico. Era como el centro del automovilismo en Norteamerica. La mayoría de los equipos se quedaban allí y casi todos los hoteles eran muy grandes. ¡Cada noche era de fiesta, cada noche era de película! Era un sitio estupendo".

Reader añadió: "Solíamos alojarnos en el motel directamente debajo de la instalación principal. Era uno de esos lugares en los que podías estar tranquilo para llegar rápido al circuito"

"El que ganaba la carrera siempre pondría una cantidad de dinero detrás de la barra para beber cerveza después de la carrrera".

Pero Grant recuerda que la noche de la carrera de 1976 las cosas se les fueron de las manos.

"La bebida no estaba fluyendo lo suficientemente rápido, así que fui a la barra y pregunté si podían darme un vaso grande. Dije que una jarra estaría bien, así que pedí un Gintonic y una de Bacardi con Coca-Cola".

Hunt, que estaba sentado en una esquina con una chica en cada brazo mientras llevaba puesto un sombrero con una luz naranja intermitente en la parte superior, lo habría aprobado...

 * McLaren ha ayudado a producir una biografía de 352 páginas sobre James Hunt, que cuenta con fotografías inéditas y que ha sido escrita por el reconocido periodista Maurice Hamilton. Más detalles: http://www.blinkpublishing.co.uk/index.php/james-hunt-2/

 * Una celebración de la vida de James Hunt se llevará a cabo el lunes por la noche en el RAC Club de Pall Mall en Londres, con el apoyo de Havoline. La familia y amigos de James se reunirán para la cena y un turno de preguntas y respuestas posterior.

* Más noticias interesantes en relación a James Hunt y Motorsport Network se darán a conocer pronto.

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