Cuarenta años del accidente de Lauda en el Nordschleife

El campeonato del mundo de 1976 alcanzó su punto álgido hace exactamente 40 años. El 1 de agosto se disputó el Gran Premio de Alemania en el viejo circuito de Nurburgring, el Nordschleife. Con 22 km de longitud, la última carrera en el "Infierno Verde" nunca será olvidada en la historia de la Fórmula 1.

El título de ese año se disputó entre dos pilotos. Niki Lauda, estaba en la cima del campeonato con 58 puntos, y James Hunt, con 35. Después de un buen comienzo de temporada, el piloto austriaco de Ferrari vivía una creciente presión por parte de Hunt y McLaren. 

Con la lluvia presente antes del inicio, la carrera se vio comprometida y en el ambiente había mucha tensión. Todos los pilotos decidieron arrancar con neumáticos de mojado, excepto Jochen Mass, compañero de James Hunt en McLaren. 

El accidente

Con la mayor parte del circuito de 22 kilometros seco después de la primera vuelta todos los pilotos se encaminaron a boxes. Niki Lauda estaba muy retrasado, tras una detención después del primer giro montó neumáticos lisos y pasó a imprimir un ritmo muy fuerte en la segunda vuelta. 

Después de la curva Bergwerk, la suspensión del Ferrari 312T2 se rompió, forzando a Lauda hacia el lado derecho y pegando contra el guardarraíl. El coche volvió a pista envuelto en fuego y fue golpeado por el alemán Harald Ertl y el estadounidense Brett Lunger. El piloto Arturo Mezario trató de ayudar al austriaco para sacarlo del coche en una escena angustiosa. 

Después de ser extraído del monoplaza, Lauda fue llevado al hospital en helicóptero con quemaduras graves. 

Al quedar atrapado en el coche, Lauda inhaló humos tóxicos y sufrió contusiones en el pecho, además de quemaduras graves en la cabeza. Lauda perdió su oreja derecha y se quemó sus pestañas y cejas en el proceso. En el hospital, fue inducido al coma como medida de precaución. El austriaco entró al quirófano con gran riesgo de perder la vida, pero seis semanas después regresó al servicio activo para luchar por el título en el Gran Premio de Italia, prueba en la que terminó cuarto.

James Hunt ganó el Gran Premio de Alemania. Nurburgring sólo volvió a ser utilizado en la F1 con el trazado más corto, establecido en 1984.

Título perdido

Lauda participó en las tres carreras últimas carreras de la temporada. La carrera clave tuvo lugar en el circuito japonés de Fuji, bajo una fuerte lluvia. El austriaco renunció a correr ante los riesgos de accidentes por el clima, y Hunt logró el tercer puesto que le daba el título. El piloto de Ferrari perdió el título por un solo punto, 69 contra los 68 que le dieron su única corona al británico.