Bakú 2017: El día que Pérez y Ocon se quitaron los guantes

La temporada 2018 fue la última ocasión en que Esteban Ocon estuvo en la parrilla de la Fórmula 1 antes del regreso que tendrá este año con Renault. Después de dos años de estancia en Force India su relación terminó al caer la bandera de cuadros en Abu Dhabi, lo que dejó al francés en una posición de tercer piloto en el equipo Mercedes dado que no encontró asiento de titular.

Para Sergio Pérez y Force India/Racing Point significó cerrar un ciclo complicado en donde ese duelo internó le costó al equipo, en más de una ocasión, puntos valiosos e incluso podios.

“Fueron dos años en general de mucha tensión dentro del equipo”, dijo el mexicano hace unas semanas en una conversación con fanáticos a través de la plataforma YouTube. “Cuando la relación no es buena, cuando no fluye entre los dos pilotos, siempre queda una tensión complicada con los ingenieros”.

La relación entre el mexicano y el francés no siempre fue mala, pero el Gran Premio de Azerbaiyán de 2017 fue el momento en que los límites se cruzaron, porque la realidad es que la situación ya se había tensado desde una carrera antes, en Canadá.

En el circuito Gilles Villeneuve el equipo pasó por una situación complicada cuando le pidieron a Pérez dejarse adelantar para permitirle a Esteban Ocon atacar al Red Bull de Daniel Ricciardo; una sugerencia que el mexicano rechazó. Al final de la carrera el Ferrari de Sebastian Vettel adelantó a ambos dejando a Pérez quinto y a Ocon en sexto.

“Cuando el equipo me pidió que viera si podía dejar pasar a Esteban, yo tenía que intentar y vi la oportunidad al llegar a los autos rezagados, tenía la oportunidad de intentar y mi principal mira era tener a Vettel y Räikkönen. Le pedí al equipo que nos dejaran correr y fue un excelente resultado, eso es lo que tendré que explicar al equipo y podemos estar contentos”, dijo Checo en Canadá en su momento. 

Al referirse a la forma defensiva con Ocon, el mexicano indicó que: “Tuvo toda la carrera para adelantarme y no lo consiguió. No creo que hubiese podido hacerlo con Ricciardo”.

El francés diría unas palabras que pronto se convertirían en realidad: “Creo que su movimiento estuvo un poco al límite y no era necesario. Nos podía haber dejado a los dos fuera de la carrera". 

Kimi Raikkonen, Ferrari SF70H y Sergio Pérez, Sahara Force India VJM10 y Esteban Ocon, Sahara Force

Photo by: Sutton Images

25 de junio, el día que todo cambió

Aunque ya no era más el Gran Premio de Europa, el circuito de Bakú en Azerbaiyán era el mismo escenario en el que Sergio Pérez consiguió un año antes un podio con Force India.

Al llegar al trazado callejero existía una buena sensación de que podrían recoger una importante cosecha de puntos. Desde la primera práctica quedó demostrado que los dos Force India estarían en la mezcla por los 10 primeros luego de que Checo se ubicó cuarto en la sesión de apertura, con un choque incluido. Ocon fue quinto en la tanda previa a la calificación. Al final, se ordenaron sexto y séptimo, respectivamente, para la parrilla.

En la arrancada, los dos Force India tenían el mismo panorama delante de ellos. En la primera línea estaban los Mercedes de Lewis Hamilton y Valtteri Bottas, seguidos por los dos Ferrari con Kimi Raikkonen y Sebastian Vettel, mientras que separándolos de los dos equipos de punta se ubicó Max Verstappen con su Red Bull.

Al apagarse el semáforo, Pérez y Ocon trataron de ganar posición. El mexicano fue por la parte interna y quedó con una mejor línea saltando a la tercera plaza, por detrás de Hamilton y Vettel, mientras que el francés no avanzó, pero tampoco perdió. 

Los incidentes se presentaron rápidamente y en el giro 13 salió el primer safety car luego de que el Toro Rosso de Daniil Kvyat quedó detenido el circuito. En ese instante, Pérez ocupaba el último escaño del podio, mientras que su compañero avanzó al sexto luego gracias a la caída de ritmo de Verstappen que presentaba una falla en la unidad de potencia.

El momento fue aprovechado por Force India para llamar a sus dos pilotos a los pits. El mexicano regresó tercero detrás de Hamilton y Vettel. Raikkonen y Massa se ubicaron cuarto y quinto, justo por delante de Ocon.

El periodo de coche de seguridad terminó en el giro 17. Checo intentó un movimiento por la parte externa para adelantar a Vettel aunque sin resultado. En contraparte, su compañero francés se quitó a Raikkonen para tomar el quinto.

La bandera verde apenas duró unos metros antes de que un nuevo safety car fuera desplegado para permitir la limpieza por pedazos de monoplaza tirados en la pista.  

Tres vueltas después, la carrera se perfilaba a reiniciar con un nuevo drama en la cima de la clasificación ante un intercambio de contactos entre Hamilton y Vettel, una historia que se robaría los reflectores al final de la competencia.

Sebastian Vettel, Ferrari SF70H

Photo by: Sutton Images

Detrás de ellos, Felipe Massa alistó su monoplaza para atacar a Pérez. Tan pronto pasó la línea de meta fue por la parte interna, dejando en medio a Vettel mientras que el mexicano quedó arrinconado en el otro extremo y cediendo terreno por las bajas temperatura de operación en sus neumáticos.

El duelo en línea de tres entre el Williams, Ferrari y Force India, permitió a Ocon ponerse en la lucha por la cuarta plaza.

La pelea entre los dos Force India se extendió a la segunda curva del circuito donde todo cambió. En un enfrentamiento lado a lado, el alerón delantero de Pérez impactó con el neumático trasero derecho de Ocon. La situación, combinada con el caos del reinicio y los restos dejados por un neumático de Raikkonen, obligaron a un nuevo coche de seguridad que, al poco tiempo, se convirtió en bandera roja.

El neumático del francés quedó pinchado y de inmediato fue a pits para iniciar una estrategia de cuatro detenciones totales. Al final rescató el sexto puesto al cruzar la bandera de cuadros.

Pérez alcanzó a llevar su herido monoplaza a boxes para retirarse. 

Los problemas del equipo de Vijay Mallya dejaron a Daniel Ricciardo y su Red Bull en el tercer lugar, que pronto se convirtió en primero ante una llamada a pits de Mercedes a Hamilton para cambiarle su reposacabezas que, en ese momento, se desprendía. Sumado a ello, el alemán del Cavallino Rampante se hizo acreedor a un stop and go de 10 segundos por manejo peligroso.

Viendo el resultado del aussie, de no haberse suscitado el incidente había pocas dudas de la posibilidad de podio para Force India.

“A Vettel y Ricciardo les habríamos ganado, pero sin la bandera roja que causamos el reposacabezas de Hamilton no se habría descolocado, así que habría ganado. Habríamos sido segundos o terceros", dijo Pérez al concluir la carrera.

Para Ocon, dadas las circunstancias, el sexto lugar no era una mala recompensa. “Estoy contento con el rendimiento y decepcionado por el potencial que teníamos”.

"Obviamente, nunca es bueno tener un incidente así en la carrera entre Checo y yo. Perdí muchos lugares, pero aun así conseguí algunos puntos para el equipo".

"Seguro lo discutiremos y no debería suceder en el futuro", expresó el francés.

La realidad es que ese incidente solo abrió la caja de pandora y pronto un nuevo episodio se repetiría ese año en Bélgica, pero no sería el último, porque en 2018 Marina Bay sería escenario de otra batalla interna. 

El incendio dentro del equipo comenzó y no sería posible apagarlo. De hecho, apenas podrían contenerlo, pero no extinguirlo. 

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