Análisis: La forma en que Hamilton perdió Australia

La facilidad con que Lewis Hamilton y Mercedes dominaron la práctica del viernes en Melbourne dejó a algunas personas conmocionadas. ¿Qué había pasado con la velocidad que Ferrari había demostrado en las pruebas de Barcelona, lo que había impulsado las esperanzas de todos de que el Campeonato del Mundo de 2017 tuviera un aspecto diferente que los tres años anteriores?

La lucha fue un poco más cercana el sábado, pero Hamilton todavía tenía una ventaja significativa sobre Sebastian Vettel. Y la fortuna siguió el camino de Hamilton al comienzo de la carrera, lo que no siempre ha sido el caso en el pasado reciente.

Cuando el coche Nº 44 salió con seguridad al frente después de transitar la primera curva, parecía que la mejor oportunidad de Vettel de cambiar las cosas ya había desaparecido.

Y sin embargo, 57 vueltas más tarde fue el Ferrari que cruzó la línea de meta en primero, Hamilton y su equipo buscaron respuestas después de una decisión de hacer una detención en boxes de forma temprana que le llevó a pensar la carrera en su cabeza varias veces

Una ligera división

Melbourne nos mostró que nuestras oraciones han sido contestadas, y que tendremos lo que Toto Wolff llamó un "paseo en el infierno” en la batalla entre Mercedes y Ferrari de este año.

Red Bull no está por el momento, pero su paquete tiene potencial si las actualizaciones planeadas de Renault cumplen con las expectativas. Pero por el momento se trata del plata y del rojo, y promete ser un concurso de cuchillo que bordea y fluye por el fin de semana, con las características de la pista, la configuración y el uso de los neumáticos jugando cada elemento un papel especial.

En Melbourne mucho estaba montando como en el principio, y en contraste con el año pasado, planeado para Hamilton. Sin embargo, a pesar de darle claramente todo lo que tenía, a Lewis le tomó tiempo alejarse. En vez de eso le tomó cinco vueltas sacar su ventaja a más de un segundo. La diferencia creció a 1.8 para la vuelta 11 y no sólo Vettel estaba allí, sino que el Mercedes empezó a tambalearse.

Lewis estuvo luchando con los ultrablandos en condiciones relativamente calientes que se presentaron en el comienzo de la carrera, a las cuatro de la tarde, pero fue sufriendo de sobrecalentamiento en los neumáticos. Históricamente eso ha llevado a que el desempeño de los neumáticos decaiga y a una lucha por parte de los pilotos por recuperarlos.

Uno de los principales desafíos que la FIA había fijado para Pirelli en la "carta de destino" de 2017 era impedir que eso sucediera y la sensación general era que habían tenido éxito. Ésa era ciertamente la opinión de Pirelli por lo menos, y hubo poca o ninguna charla en el tema de sobrecalentamiento en el pitlane, aunque Mercedes fue la excepción.

Algo en la puesta a punto y la forma en que el W08 usó sus neumáticos en Melbourne los empujaba por un límite que nadie más parecía encontrar - y al correr a toda velocidad desde el principio, en lugar de pasearse, Lewis se metió en problemas.

Y no era sólo un problema de Hamilton; a pesar de haber quedado fuera de la estela de Vettel, Valtteri Bottas también sufrió un problema de sobrecalentamiento.

"Creo que estos neumáticos tienen una estrecha ventana", dijo Toto Wolff. "Uno necesita conservarlos en esa ventana para que puedan funcionar bien”. 

"Si estás por debajo de la ventana o por encima de la ventana, pierdes rendimiento, así que eso es diferente a los últimos años, necesita una nueva calibración para todos nosotros y la comprensión de los neumáticos".

Vettel pone la presión

El resultado final fue que, con la ventana de detenciones en boxes acercándose, Vettel estaba justo en la cola de Hamilton, y el líder estaba bajo grave amenaza. El temor de Mercedes era que el Ferrari fuera el primero y que Seb tuviera mucho mejor ritmo en su vuelta. Por lo tanto, se tomó la decisión de contrarrestarlo al ingresar antes de lo previsto.

Así, al final de la vuelta 17, y para sorpresa de Ferrari y de los estrategas arriba y abajo del pitlane, Hamilton ingresó a los pits. “El Ferrari era el coche más rápido”, dijo Wolff.

"Estábamos empujando a fondo y no podíamos alejarnos, corría el riesgo del “undercut” y pensamos que los neumáticos no durarían más y todo eso nos llevó a la decisión”.

“Luego salimos detrás de Max, que estaba luchando su propia carrera. Acabábamos de perder la carrera”.

De hecho, el tricampeón del mundo regresó detrás del piloto holandés. Mercedes obviamente sabía que Lewis se encontraría detrás del hombre más duro de la F1 para adelantar, pero hizo la llamada de todos modos.

Y eso es quizás una indicación del impacto que la presión de un rival tiene en el proceso de toma de decisiones de un equipo que, a lo largo de tres años dominantes, se ha acostumbrado a hacer malabares con los intereses estratégicos de sus dos pilotos.

La opción elegida era válida en ese momento - para adelantarse a una posible estrategia de Ferrari - pero no funcionó.

"Estás tratando de hacer todo con toda la información que tienes", dijo Wolff.

“Lo que vemos en términos de temperaturas de los neumáticos y en niveles de adherencia y deslizamiento, y luego por su puesto en cómo el piloto lo percibe, todo eso lleva a una decisión. En este caso fue probablemente un par de vueltas demasiado pronto”.

"Realmente pensamos que, habíamos esperado que Max pudiera apuntar antes, y luego tener aire limpio, por lo que fue una combinación de variables que fueron en contra de nosotros".

No fue sólo Verstappen. Incluso si el holandés se había enfrentado a Lewis, Kimi Raikkonen estaba un poco más arriba y Ferrari sólo tenía que mantenerlo fuera montado en la escopeta para asegurarse de que Vettel estaba a salvo por delante.

Verstappen jugó su parte

Mientras tanto, Hamilton claramente no estaba contento de encontrarse detrás de Verstappen. Se le dijo urgentemente, "tenemos que superar a Verstappen", mientras que le recordaban que aún estaba a salvo de Vettel.

Eso era estrictamente cierto en ese momento, pero parecía un mensaje ligeramente contradictorio para un piloto que está en el calor de la batalla y que piensa ¿tengo que tomar un riesgo loco para adelantar o no?

"En ese momento estábamos 1.7s seguros de Sebastian", dijo Wolff. “Así que eso era una comunicación en vivo de lo que era, y no sabíamos cuánto Max estaba desventurado, y no sabíamos cuánto tiempo se alejaría de Sebastian, así que era el conjunto completo de información”.

Max nunca iba a hacerlo fácil, y como era de esperar, el paquete aerodinámico 2017 ha hecho más difícil que nunca para superar. Hamilton lo hizo notar en la radio: “De ninguna manera puedo pasar a este tipo ...”.

Y gradualmente, en el transcurso de cuatro o cinco vueltas pegado detrás de Verstappen, la situación con Vettel llegó a ser "no segura".

El Ferrari entró en la vuelta 23, después de seis vueltas de funcionar en aire limpio y con sus neumáticos ultrablandos usados. A pesar de perder tiempo detrás de Lance Stroll en su vuelta, Vettel surgió justo en frente de la Red Bull y Ferrari.

Apenas para frotar la sal en las heridas de Mercedes, Hamilton pasó otras dos vueltas pegado detrás de Verstappen, mientras que el piloto de Red Bull estiró sus neumáticos viejos al límite. Para el momento en que Max entró a boxes y Lewis ya no tuvo obstáculo, la diferencia creció a seis segundos y todo había terminado. Vettel se había ido y se había adelantado.

Y ahora podía mostrar el verdadero ritmo del SF70H que no pudo utilizar plenamente en la primera parte de la carrera cuando estaba en el aire sucio de Hamilton.

Limitación de daños en Mercedes

El Mercedes estaba mucho más cómodo con los neumáticos blandos y con la temperatura de la pista cayendo - pero Lewis ahora tenía que hacer que sus neumáticos duraran seis vueltas más, así que no podría haber heroísmo.

La brecha se fue a más de 10 segundos, y le dijeron que bajara al motor. Mientras tanto Bottas comenzó a recortar diferencia de su compañero de equipo después de una sólida primera salida con su nuevo equipo. En ese momento eso se convirtió en una batalla entre la tortuga y las liebres.

"Creo que tuve más ritmo que ellos en el segundo stint", dijo Hamilton. "Es sólo que me detuve con tanta antelación que realmente no sabía cuánto tiempo iba a durar el neumático”.

"No quería empujar para cerrar la brecha sabiendo que no podía adelantar de todos modos, y luego descubrir que había quedado sin neumáticos al final y perdiendo el segundo lugar”.

Mercedes se enfocó en limitar los daños después de haber tenido un inicio de carrera perfecto. Eso demuestra la lucha que el triple campeón del mundo tendrá en sus manos.

Y significa que muchas decisiones estratégicas más marginales tendrán que hacerse este año.