1 de agosto de 1980: El día que perdimos a Patrick Depailler

Era un día caluroso, y la mayoría estaban con la mente en las próximas vacaciones del verano. El 1 de agosto de 1980, la radio anunció la triste noticia de la muerte de Patrick Depailler.

 El volante francés de Fórmula 1 se había estrellado en Hockenheim, durante una sesión de pruebas privada y perdió el control del auto en una de las interminablemente  rectas del trazado. Eso fue exactamente hace 35 años.

 El volante francés de Alfa Romeo se había impactado violentamente contra la barrera. A punto de celebrar su 36 cumpleaños, Depailler era considerado el "Capitaine" , de lo que en ese entonces informalmente se había bautizado como la Selección Nacional Francesa de la F1, integrado por siete pilotos pilotos, entre ellos un novato llamado Alain Prost.

Los inicios

Nacido en Clermont-Ferrand, en 1944, Depailler empezó a competir en motocicletas bajo la supervisión de Jean-Pierre Beltoise, antes de pasar a las autos, al igual que su mentor.

 Ganó el Tour de Francia Automotriz de 1970 (con Beltoise) y se coronó campeón de la  F3 de Francia en 1971, antes de tener una primera aparición en la  F1 con Tyrrell en 1972, durante el Gran Premio de Francia, que corría justo cerca de su ciudad de origen, en Charade.

 Depailler se unió al prestigioso equipo Inglés como piloto de tiempo completo dos temporadas más tarde, en sustitución de François Cevert, quien murió durante una sesión de práctica en Watkins Glen.

 Fue también en 1973 que Depailler ganó el campeonato de F2 Europea. 

Los grandes años

Con Tyrrell, Depailler luchó muy rápidamente por los primeros lugares. Estuvo al mando del Tyrrell  P34, terminando en el cuarto lugar del campeonato de 1976. Pero el francés tuvo que aceptar muchos segundos lugares antes de tomar su primer éxito, en el Gran Premio de Mónaco de 1978 con un Tyrrell 008.

 Depailler también participó varias ocasiones en las 24 Horas de  Le Mans (con Renault) antes de unirse al equipo Ligier F1 en 1979, con Jacques Laffite como su compañero de equipo.

 Marchaba como  líder del campeonato a mediados de temporada, pero sufrió un duro accidente  en junio, lo que incluso puso su carrera en el limbo.

Una nueva apuesta con Alfa Romeo

Después de rechazar la oferta de Guy Ligier, ya que se decía que era para un rol de número dos, Depailler se fue  a Alfa Romeo, un equipo joven y ambicioso, en 1980.

 A pesar de caminar todavía con muletas, Depailler clasificó en la parte posterior de la parrilla de las dos primeras fechas antes de calificar en el séptimo su Alfa en la parrilla en Kyalami, y luego, en  el tercero en Long Beach.

También se las arregló para mantenerse dentro de los líderes en Mónaco hasta que un fallo mecánico concluyó su participación.

 Con un año de recuperación desde su accidente, el  trabajo de fisioterapia parecía que le estaba ofreciendo una mayor confianza. Pero la historia se truncó con el fatal accidente en Hockenheim.

 Unos meses más tarde, su joven compañero de equipo, Bruno Giacomelli, marcó una pole position en el último GP de la temporada en el mismo coche que Depailler pasó tanto tiempo desarrollándolo.

 Después de la carrera, lo que él no pudo terminar, Giacomelli rindió  homenaje a su ex compañero de equipo: "A diferencia de mí, Patrick habría ganado con este coche".