Kevin Benavides se impone y aprieta el liderato a un día del final

Al Hofuf-. La etapa maratón de la 45ª edición del Rally Dakar dejó relativamente decidida la lucha por la victoria en la categoría de motos, con tres claros candidatos para los últimos kilómetros de la carrera más dura del mundo en Arabia Saudí. Toby Price, Skyler Howes y Kevin Benavides se jugaban el título en la costa del golfo Pérsico, con 154 kilómetros de especial cronometrada, aunque deberían completar después los más de 500 kilómetros de enlace.

Por eso mismo, en la madrugada de Shaybah, los motoristas se aventuraron a las dunas del Empty Quarter y salir del sur del país para viajar al norte, donde terminará la prueba en 2023, en la ciudad de Dammam. Antes de ello pudimos disfrutar de una etapa muy reñida por lo corta que era, además de que estaba todo en juego y de que hubo bastante controversia y dudas sobre el resultado final debido a que el argentino de KTM se paró para ayudar a Matthias Walkner tras una caída.

Tomando como referencia el primer punto de control, ninguno de ellos era el más rápido, sino que fue Michael Docherty y su Husqvarna quienes encabezaban la tabla clasificatoria en la llegada al kilómetro 34 tras poco más de media hora de competición. Al sudafricano le seguía otra moto de la misma marca, la de Luciano Benavides, con un colchón bastante grande en relación a la distancia recorrida, más de medio minuto, pero todavía más grande era la diferencia respecto al primero de los candidatos, Kevin Benavides, y Adrien van Beveren, con Skyler Howes y Toby Price ya a más de un minuto.

En el kilómetro 55 se produjo el accidente del austriaco de KTM, que fue trasladado al centro médico debido a sus dolores en la zona dorsal, y su compañero argentino decidió parar a prestar ayuda mientras que llegaban los servicios sanitarios, con lo que recuperaría varios minutos al cruzar la meta, lo que desencadenaría toda la polémica.

Esa caída hizo que varios recuperan posiciones, pero no había modificaciones en el liderato, donde Docherty comandaba con puño de hierro sobre el menor de los Benavides. El resto se estaba descartando en la especial, ya que van Beveren, que era tercero, se encontraba a casi dos minutos, momento en el que los favoritos, Skyler Howes y Toby Price cedían dos minutos y medio, pero con distancias muy cortas entre ellos en el kilómetro 78.

En el tercero de los tramos cronometrados, la pelea por la victoria de la especial se apretaba, con solo 17 segundos entre Docherty y Luciano Benavides, dos Husqvarna al frente, pero aún faltaba la tercera de Romain Dumontier, que superaba al francés de Honda y a un sorprendente Tosha Schareina, que estaba a casi tres minutos, justo por delante de la dupla que se jugaba el trofeo Touareg.

Kilómetro 154, final de la penúltima especial de la carrera más dura del mundo en la categoría de motos, y Michael Docherty se habría convertido en el ganador, pero poco después la organización confirmó que no sería el sudafricano, sino uno de los Benavides el que recibiría el honor de vencer. Luciano fue castigado con un minuto por exceso de velocidad después de marcar el mejor registro general, mientras que Kevin se detuvo a ayudar a Walkner al principio de la etapa, y si recuperaba los más de 23 minutos que perdió, el mayor de la familia se estrenaría este año tras una solicitud interpuesta a la FIM a su llegada al vivac, con lo que sacaría medio minuto a Docherty.

En la clasificación general, con el descuento aplicado a Kevin Benavides, heredaría el liderato de Skyler Howes, con el estadounidense de Husqvarna cayendo al tercer puesto a más de un minuto y medio, y entre ellos, Toby Price, a tan solo doce segundos para uno de los finales más apretados de la historia del Rally Dakar.