El joven italiano que puede ser la próxima gran estrella de Mercedes

Los frondosos claros del parque público de Imola acogen este fin de semana la prueba inaugural del Fórmula Regional Europea by Alpine, y las dos carreras -una el sábado y otra el domingo- captarán como es debido la atención de los aficionados a los monoplazas y los observadores de talentos.

De vez en cuando aparece un joven piloto rodeado de una enorme expectativa: pensemos en Max Verstappen en la Fórmula 3 Europea de 2014; en Mika Hakkinen en la F3 Británica en 1990; o en un tal Ayrton Senna da Silva a principios de la década de 1980. Y ahora volvemos a tener uno.

Al igual que Verstappen, Andrea Kimi Antonelli tiene 16 años y se embarca en su primer campeonato europeo en monoplazas. A diferencia de Verstappen, que no se convirtió en piloto junior de Red Bull hasta la mitad de su temporada de F3, el italiano ya cuenta con el apoyo de Mercedes, un equipo top de la Fórmula 1. Y también a diferencia de Verstappen, ya tiene una temporada completa en coches en su haber; una en la que ganó nada menos que 26 carreras.

Antonelli llega la Fórmula Regional Europea by Alpine, para la que permanece con Prema Racing, habiendo sido campeón de la F4 Italiana y la F4 Alemana el año pasado, y también medallista de oro de los F4 Motorsport Games. Además, de nuevo con Prema, ya se ha proclamado campeón en 2023 tras un disputadísimo Formula Regional Middle East Championship.

El boloñés se puso bajo el ala de la escudería Mercedes F1 a los 12 años. El jefe de pilotos júnior de la escudería -su Helmut Marko si se quiere- es el francés Gwenael Lagrue, que ha estado en la órbita de Prema desde que dirigió a Guillaume Moreau en la antigua F3 Euro Series.

Luego pasó a ser uno de los principales impulsores de la cuadra Gravity Sport Management/Lotus F1 Junior, donde guió a Esteban Ocon desde el karting hasta la corona de la F3 Europea con Prema en 2014. Después de unirse a Mercedes en 2015, Lagrue fue clave para que Ocon llegara a la F1, firmó a George Russell, proporcionó una ayuda considerable a Alex Albon, y también ha colocado a más juniors de la estrella de tres puntas en Prema, incluyendo a Frederik Vesti (ahora en FIA F2) y Paul Aron (FIA F3).

Si se le pregunta al jefe de Prema, René Rosin, sobre la llegada de Antonelli a su escudería en el verano europeo de 2021, reconoce: "Con Gwen siempre hemos tenido una buena relación. Cuando me preguntó por Kimi, por supuesto que todo se hizo fácil, porque es uno de los pilotos júnior más prometedores, y siempre queremos trabajar con pilotos jóvenes, más aún si es italiano."

Antonelli llega a la FRECA como vigente campeón de la F4 Italiana y de la F4 Alemana.

Photo by: Prema Powerteam

Antonelli creció rodeado de este deporte, y Rosin -para quien lo mismo es cierto- dice que "en Italia se dice que es alguien que ha crecido con el pan del automovilismo". Su padre, Marco, corrió con un BMW M3 en los primeros años del Super Touring en Italia, hace tres décadas, y aún compite ocasionalmente en coches deportivos. Es el jefe de Antonelli/AKM Motorsport, que ha cosechado muchos éxitos a lo largo de los años en carreras de coches deportivos y también dirige un equipo de F4.

No es de extrañar que Kimi, como se lo conoce, esté loco por este deporte, hasta el punto de que, durante su temporada de F4 el año pasado, llegó de sorpresa a las 24 Horas de Le Mans, donde Prema competía por primera vez.

"Es humilde, es muy fácil trabajar con él, sabe lo que hace", se ríe Rosin. "En un fin de semana libre, un chico de 15 años viajó por su cuenta a Le Mans para ver las 24 Horas; para hacer eso tienes que ser un verdadero fanático del automovilismo, ¡y eso hizo el año pasado!"

Desgraciadamente, una colisión en la clasificación de los Motorsport Games en Paul Ricard el pasado octubre le provocó una fractura de muñeca. Aun así, compitió y ganó las dos carreras. Pero para su graduación en el FRegional, según Rosin, "básicamente perdió toda la preparación invernal".

Al igual que Verstappen con Ocon, Hakkinen con Mika Salo, y Senna con Martin Brundle, la atención sobre Antonelli podría refractar sobre otro

"Hizo sólo dos días en Mugello y dos días en Barcelona, pero en Barcelona fue muy paso a paso en la Fórmula Regional porque no sabíamos cómo iba a estar con la fractura en el brazo". Luego fue a Oriente Medio y ganó el título Regional. "Allí estuvo muy muy bien, como novato, haciendo lo que ha hecho contra pilotos mucho más experimentados", añade Rosin.

Con un historial tan notable en la F4, ¿por qué no pasar directamente a la F3? "Puede ser una oportunidad, como ha hecho Ollie Bearman, pero Kimi aún tiene 16 años", dice Rosin. "No estará listo para la Fórmula 1 en dos años, así que mejor hacerlo todo paso a paso, haciendo las cosas adecuadas, haciendo la escalera adecuada, teniendo la oportunidad de probar, porque una vez que llegas a la Fórmula 3 y a la Fórmula 2 ya no puedes probar. Utiliza la FRECA para hacer una buena cantidad de kilómetros, para aprender dos clasificaciones por evento, dos carreras por evento, y prepárate para el futuro".

"Llegas a la Fórmula 3, lo haces bien, pasas a la Fórmula 2 y eres bueno, y luego no tienes la edad para ir a la Fórmula 1 o no tienes la experiencia para ir a la Fórmula 1. Sólo hay que hacer lo necesario para crecer mental y físicamente".

Antonelli inicia este fin de semana su campaña en la FRECA.

Photo by: Diederik van der Laan / Dutch Photo Agency

Al igual que Verstappen con Ocon, Hakkinen con Mika Salo y Senna con Martin Brundle, la atención sobre Antonelli podría refractarse sobre otro. Junto a él en Prema están el junior de Ferrari Rafael Camara y el veterano del FRegional Lorenzo Fluxa. Por otra parte, hay pilotos prometedores como Kas Haverkort, Dilano van't Hoff y Tim Tramnitz. ¿Podrán hacer tropezar a Antonelli?

"El chico es bueno, increíble y tiene un gran corazón, lo cual es muy importante", afirma Rosin. "Tenemos que mirar día a día haciéndolo lo mejor que podamos, y sólo con eso podremos ver lo que nos deparará el futuro. Nada está escrito, sólo tiene que pedirse a sí mismo que escriba su futuro".